Seok werd op 18 januari vorig jaar gearresteerd tijdens het maken van een reportage over Noord-Koreaanse vluchtelingen die via China Zuid-Korea en Japan probeerden te bereiken.

Seok werkte als freelance journalist voor onder andere The New York Times. China heeft een afspraak met Noord-Korea om alle vluchtelingen terug te sturen. In Noord-Korea wacht hun de dood of een verblijf in een van de vele concentratiekampen. Journalisten en hulpverleners die zich bezighouden met Noord-Koreaanse vluchtelingen worden door de Chinese politie gearresteerd en doorgaans tot jarenlange gevangenisstraf veroordeeld.

Seok liep tegelijk met vier anderen in de fuik van de Chinese politie. De anderen waren Zuid-Koreaanse hulpverleners. De fotojournalist werd vier maanden na zijn arrestatie door een gerechtshof in Yantai in de provincie Shandong veroordeeld tot twee jaar gevangenisstraf voor mensenhandel. De andere vier kregen soortgelijke gevangenisstraffen en zitten nog gevangen. Het is onbekend wat er terecht is gekomen van de Noord-Koreaanse vluchtelingen, maar er zijn berichten dat zij naar een gevangenis zijn gebracht vanwaar vluchtelingen worden gerepatrieerd.

Tijdens zijn verblijf in de gevangenis in Weifang, waar hij samen met twintig Chinese criminelen één cel deelde, werd het Seok nauwelijks toegestaan bezoekers te ontvangen. Zijn vrouw mocht hem slechts viermaal bezoeken. De fotojournalist ontving ook onvoldoende medische hulp. Volgens zijn vrouw, Kang Hye Won, is hij lichamelijk sterk vezwakt. „Hij is 15 kilo afgevallen, zijn gezicht zit vol zweren en zijn vingers zijn gezwollen door bevriezing”, vertelde Kang onlangs aan de organisatie Reporters Without Borders.

Resolution 217 en Reporter Without Borders, organisaties die de afgelopen 15 maanden hard vochten voor de vrijlating van Seok, verwelkomden het nieuws. Beide organisaties loven de inspanningen van familie, vrienden, advocaten en Zuid Koreaanse diplomaten. Maar zij „betreuren” dat het de Chinese autoriteiten bijna 15 maanden heeft gekost om de journalist vrij te laten. „Hij heeft niets meer gedaan dan internationale publieke opinie te informeren over Noord Koreaanse vluchtelingen in China.”

Duitse dokter en activist Norbert Vollertsen die zich inspant voor het lot van Noord Koreaanse vluchtelingen schrijft de onverwachte vrijlating toe aan „de macht van de media en internet”. „Net zoals de vrijlating van de eerste gearresteerde activist Hiroshi Kato tot stand kwam na reusachtige aandacht van de media in Japan en zware protesten van de Japanse overheid, was de vrijlating van Jae-Hyun Seok enkel mogelijk door de invloed van internet, media en internationale diplomatieke inspanningen. De Chinese overheid is, bezorgd over haar reputatie aan de vooravond van de Olympische Spelen in Peking. Wanneer er geen aandacht van de media is en geen diplomatieke druk wordt uitgeoefend gebeurt er niets, zoals blijkt uit de Zuid Koreaanse activisten die nog steeds gevangen zitten in China.”