Al-Mourabitoun wordt naar verluidt nog steeds aangevoerd door de Algerijnse jihadist Mokhtar Belmokhtar. De groep heeft zich eerder solidair verklaard aan Islamitische Staat (IS). De beweging werd eerder vooral in verband gebracht met het gedachtegoed van al-Qaeda.

Mokhtar Belmokhtar (ook Khaled Abou El Abbas genoemd) was het brein achter de bloedige aanval op het Algerijnse gascomplex In Amenas in 2013 waar zeker veertig mensen werden gedood, de meesten buitenlanders.

Belmokhtar verkeerde begin jaren negentig als strijder in de kringen van de oorspronkelijke al-Qaedagroep in Afghanistan. Terug in Algerije noemde hij zich de leider van al-Qaeda in de Maghreb. Al-Mourabitoun heeft de verantwoordelijkheid opgeëist voor een aanslag in maart vorig jaar in de Malinese hoofdstad Bamako, waarbij vijf doden vielen.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie meldde in juni goede hoop te hebben dat de Algerijnse terroristenleider bij een luchtaanval in Libië was gedood. „Het ziet ernaar uit dat de aanval een succes was”, zei het Pentagon bij die gelegenheid. De terreurbeweging al-Mourabitoun ontkende dat.

Het straatarme Sahelland Mali hield vrijwel op te bestaan in 2012. Een nieuwe opstand van Touaregs en een militaire staatsgreep werden gevolgd door een verrassende opmars van groepen jihadisten. Toen die bijna heel het land onder de voet dreigden te lopen, greep Frankrijk begin 2013 in. Het Franse militaire ingrijpen werd omgezet in de VN-missie MINUSMA. Nederland doet daar met circa 450 militairen aan mee.