Dit gebeurt door de tumor in te spuiten met een lichtgevoelige stof die ervoor zorgt dat het weefsel afsterft bij belichting met een speciale golflengte. Op de plaats van de vernietigde tumor kan gezond weefsel teruggroeien.

Ook het centrum voor hoofd-halskanker in Rotterdam wil met deze zogeheten fotodynamische therapie aan de slag. De acht Nederlandse centra voor hoofd-halskanker hebben inmiddels aan de zorgverzekeraars gevraagd of de behandeling kan worden vergoed. Zij willen dat de behandeling in vier centra beschikbaar komt. Volgens dr. B. Tan van het NKI-AVL ziet het ernaar uit dat de gewenste vergoeding eraan komt. Van de circa 400 nieuwe patiënten die zich jaarlijks bij het NKI-AVL melden, komen maar vijftien mensen in aanmerking voor deze behandeling. Fotodynamische therapie had in de oncologische wereld een slecht imago. Zij werd te veel geroemd, terwijl de eerste generatie lichtgevoelige stoffen die werd gebruikt te veel nadelen had. In 1990 kwamen er nieuwe stoffen op de markt.

Inmiddels blijkt uit een studie van het NKI en ook uit internationale studies dat 87 procent van de behandelde oppervlakkige tumoren verdwijnt na behandeling. Van een groep patiënten die ongeneeslijk was verklaard, genas 13 procent.

Een groot voordeel van de methode is dat er geen bijwerkingen zijn. Dit in tegenstelling tot een operatie of radiotherapie in bijvoorbeeld de mondholte. Daarbij is herhaling van de behandeling om restanten of nieuw kwaadaardig weefsel weg te halen niet mogelijk. Bovendien kan het leiden tot problemen bij eten, drinken, praten en slikken.

Hoofd-halskanker komt vaak terug. De tumoren in dit gebied van het lichaam worden meestal veroorzaakt door roken, alcoholgebruik of een combinatie daarvan.