Waar gaat het precies over?

Astronomen van de universiteit van Arizona (VS) ontdekten het brok ruimtepuin op 3 oktober. Sinds 9 oktober volgt de ruimtetelescoop op Mauna Kea van de universiteit van Hawaï het object, dat WT1190F wordt genoemd. Volgens astronomen van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA gaat het hoogstwaarschijnlijk om een brandstoftank. Het voorwerp zou dan afkomstig zijn van een Apolloraket uit het Amerikaanse maanlandingsprogramma uit de jaren 70 van de vorige eeuw.

Hoe komt het dat ze dat zo laat hebben ontdekt?

Bij toeval ontdekten astronomen dat WT1190F koers zet naar de aarde. Mogelijk is dat object in 2009 en 2013 ook waargenomen, maar weer uit het oog verloren.

Waarom blijft WT1190F niet om de aarde cirkelen?

Op voorwerpen die zich in een baan rond de aarde bewegen, werken verschillende krachten. Onder andere de elektromagnetische straling van de zon, het Yar­kovsky-effect, dat ontstaat door de draaiing van het voorwerp zelf, en de aantrekkingskracht van de maan en van de aarde. Wanneer hiervoor niet wordt gecorrigeerd, zal het voorwerp op een bepaald moment naar de aarde koersen.

Is WT1190F een uniek object?

Was dat maar waar. Om de aarde zweven miljoenen grote en 
kleine stukken ruimtepuin. WT1190 is met een massa van 2300 kilogram, een lengte van 2,5 meter en een doorsnede van ruim 1 meter relatief groot. Met name voor satellieten en het ruimte­station ISS vormen brokstukken een groot gevaar. Vanwege de enorme snelheid van ruim 28.000 kilometer per uur levert een botsing met een minuscuul brokje puin al serieuze schade op.

Is het neerstorten van het raketdeel gevaarlijk?

Daarover verschillen de meningen. Het ruimtepuin zal voor een groot deel verbranden in de atmosfeer. Maar resten van het brokstuk kunnen neerstorten in de Indische Oceaan, 100 kilometer uit de kust. „Ik zou daar niet graag onder zitten”, stelt Bill Grey, zelfstandig software­ontwikkelaar voor de astronomie, in het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Maar volgens astronoom Tim Flohrer van de ESA zal alles in de atmosfeer verbranden.

Is er iets van het neerstorten te zien?

Waarschijnlijk wel. WT1190F zal op 14 november om 8.20 uur onze tijd neerstorten. In Sri Lanka is het dan 14.20 uur in de middag. Nicolas Moskovitz, astronoom van het Lowell Observatorium in Flagstaf, in de VS, hebben mensen die „op het juiste moment in de juiste richting kijken” een kans om een heldere vuurbal te zien.

Wat doen astronomen hier verder mee?

Het spoort hen aan om na te denken over het afvalprobleem in de ruimte. Ook zullen ze het neerstorten van het object nauwlettend volgen, omdat het hun veel kan leren over hoe afgedankte satellieten en ruimtepuin in de toekomst zullen neerstorten op aarde.