„We komen ongeveer twee keer per kwartaal of iets meer dan dat”, zei hij. „Dat is een juiste geregelde hoeveelheid, maar niet een constante doorn in het oog. Het voldoet aan onze bedoeling om onze internationale rechten uit te oefenen en de Chinezen en anderen te herinneren aan onze visie.”

De Chinese marinecommandant liet zijn Amerikaanse collega vorige week nog weten dat een klein incident oorlog kan ontketenen in de Zuid-Chinese Zee als de Verenigde Staten hun „provocatieve acties” in dit gebied niet stoppen.

Vorige week leidde een patrouille van een Amerikaans oorlogsschip bij de eilanden tot een diplomatieke rel. China riep de Amerikaanse ambassadeur op het matje en noemde de komst van een Amerikaans oorlogsschip bij de Spratly-eilanden „extreem onverantwoordelijk”. China liet verder weten desnoods alle noodzakelijke stappen te zullen nemen om de veiligheid van het land te beschermen.

De Spratly’s zijn kunstmatige eilanden die China heeft gebouwd. Ze lagen bij vloed onder water, totdat China ze in 2014 opspoot en in eilanden veranderde. De Verenigde Staten stellen de territoriale claims van China in het gebied aan de kaak. De eilanden worden overigens ook opgeëist door Vietnam en Taiwan.