De Airbus A321-200 van de Russische maatschappij Metrojet was op weg naar Sint-Petersburg. Het toestel verongelukte zaterdagochtend, 23 minuten nadat het was opgestegen uit Sharm El-Sheikh. Alle inzittenden waren Russen, op vier Oekraïners en een Wit-Rus na. De Egyptische regering deelde zondag mee dat 163 slachtoffers waren geborgen en naar mortuaria in Caïro waren overgebracht.

Brokstukken van het vliegtuig raakten over een groot gebied verspreid. Dit wijst er volgens het hoofd van de Russische luchtvaartdienst, Aleksandr Neradko, op dat het op grote hoogte uiteen is gevallen. Neradko was zondag met twee leden van het Russische kabinet op de plaats van de ramp, in een afgelegen deel van de noordelijke Sinaï, waar de Egyptische overheid in gevecht is met islamitische opstandelingen. Neradko wilde niet speculeren over de oorzaak van de crash.

Een medewerker van de Egyptische grondservicedienst die het toestel voor de vlucht had geïnspecteerd zei dat de Airbus in goede staat leek te verkeren. „Wij zijn allemaal geschokt. Het was een goed vliegtuig. Alles werd in 35 minuten gecheckt en was in orde”, zei de medewerker, die niet bij naam genoemd wilde worden omdat hij niet bevoegd was de pers te woord te staan. Drie maanden eerder moest de piloot een start halverwege afbreken vanwege een systeemfout, ‘maar dat is bijna routine’, zei hij.

Een Russisch televisiestation berichtte dat de vrouw van de copiloot had gezegd dat haar man over de staat van het vliegtuig had geklaagd. Natalja Troechatsjeva zei dat een dochter met haar man Sergej had gebeld voordat hij vertrok. „Hij klaagde voor de vlucht dat de technische staat van het vliegtuig veel te wensen overliet”, zo werd de vrouw aangehaald.

Een andere Egyptische functionaris zei dat de piloot voordat het radiocontact met de verkeersleiding verloren ging melding had gemaakt van technische problemen en dat hij op de dichtstbijzijnde luchthaven wilde landen.

De organisatie die waakt over de veiligheid in de Russische luchtvaart, Rostransnador, gelastte Metrojet zondag alle vluchten voorlopig op te schorten. Maandag wordt beslist of de maatregel wordt opgeheven of niet. Metrojet liet weten dat zijn zes resterende A321’s een voor een zullen worden nagekeken en weer zullen worden ingezet als ze in orde zijn bevonden.

Een lokale tak van de extremistische groep Islamitische Staat claimde het vliegtuig te hebben ‘neergehaald’. De groep leverde echter geen bewijs en de Russische minister van verkeer Maksim Sokolov wees de claim van de hand.

Verschillende luchtvaartmaatschappijen, waaronder Emirates, Lufthansa en Air France-KLM, hebben laten weten voorlopig niet meer over de Sinaï te zullen vliegen, zo lang niet meer duidelijk is over de oorzaak van de vliegramp.

Ondertussen wordt een onderzoeksteam samengesteld met technische experts uit Egypte, Rusland, Frankrijk - omdat de A321-200 daar werd ontworpen - en Duitsland - omdat het verongelukte toestel daar werd gebouwd.

In Sint-Petersburg kwamen honderden mensen naar de luchthaven om ter nagedachtenis aan de slachtoffers bloemen, foto’s, papieren vliegtuigjes of knuffelbeesten neer te leggen. „De pijn snijdt door mijn hart”, zei Elena Vichareva (48). Vladimir Povarov (19) bracht bloemen met een vriend. „Wij konden niet onverschillig blijven”, zei hij.