Ryan begon in 1992 aan zijn carrière in het Capitool in Washington. Zes jaar was hij lid van het Huis van Afgevaardigden voor het eerste district van Wisconsin. De Republikein staat bekend als een dossiervreter met veel kennis op het gebied van begrotingen. Hij was van 2011 tot 2015 de voorzitter van de begrotingscommissie van het Huis van Afgevaardigden. Hij pleit er onder meer voor om minder belasting te heffen.

De politicus won nationale bekendheid door zijn voorstellen om het Medicare, het Amerikaanse sociaal verzekeringsprogramma voor 65-plussers, ingrijpend te veranderen. Hij wilde ouderen een vast bedrag geven waarmee ze zelf een verzekering konden inkopen.

In 2012 was Ryan de ‘running mate’ van Mitt Romney tijdens de presidentsverkiezingen. Nadat de Republikeinen hadden verloren ging Ryan terug naar het Huis van Afgevaardigden. Hij heeft als nieuwe voorzitter een zware taak te vervullen. Hij wil de kloof tussen Republikeinen en Democraten in het Huis van Afgevaardigden verkleinen.