De groeiende inkomsten uit Amerikaanse investeringen in het buitenland droegen het meest bij aan de krimp. Analisten hadden verwacht dat het gat tussen wat Amerikanen besteden en investeren en dat wat ze verdienen en sparen ook in het vierde kwartaal verder zou stijgen.

Het tekort kwam uit op 127,5 miljard dollar, tegen 135,3 miljard dollar in de voorafgaande drie maanden. Over geheel 2003 toont de lopende rekening van de Amerikaanse betalingsbalans een tekort van 541,8 miljard dollar. Daarmee is het tekort ongeveer gelijk aan 5 procent van het bruto binnenlands product van de VS.

De lopende rekening omvat de goederen- en dienstenbalans en kapitaalopbrengsten en -overdrachten en geeft de financiële verhoudingen tussen de VS en de rest van de wereld weer. In de huidige omstandigheden hebben de VS dagelijks 1,5 miljard dollar nodig om hun tekort te financieren en de waarde van hun munt te handhaven.

Het tekort geeft aan dat Amerikanen alleen producten uit het buitenland kunnen kopen door te lenen. De zwakke dollar maakt deze spullen voor de Amerikanen steeds duurder. De in de VS gemaakte artikelen worden daarentegen goedkoper voor consumenten die niet met dollars betalen. Dit proces zou ertoe moeten leiden dat het gat op de lopende rekening krimpt. Vooral de centrale banken in Japan en China frustreren dit proces door op grote schaal Amerikaanse activa, waaronder obligaties, te kopen, waarmee ze de koersdaling van de dollar ten opzichte van hun eigen valuta temperen.