Het gaat om mensen die een laag inkomen hebben, amper bezittingen hebben of wonen in een huishouden waar (bijna) niemand werkt. Hun aantal was in 2013 licht gedaald, maar is in 2014 weer gestegen, aldus Eurostat.

De ellende is het grootst in Roemenië, Bulgarije en Griekenland: daar leeft rond de 40 procent van de bevolking op de armoedegrens. In Tsjechië is de situatie het best (14,8 procent) gevolgd door Zweden, Nederland, Finland en Denemarken waar rond 17 procent van de bevolking het risico loopt op armoede of sociale uitsluiting.

Hoe hoog de armoedegrens is, verschilt per land al naar gelang de levensstandaard. In Nederland ontstaat armoede bij een nettojaarinkomen lager dan 12.535 euro voor een alleenstaande volwassene. Voor een gezin met twee jonge kinderen ligt de grens op 26.322 euro.

Mensen in die omstandigheden kunnen vaak de huur niet betalen, hebben geen geld voor verwarming of elke dag een fatsoenlijke maaltijd, kunnen niet op vakantie en hebben geen auto, wasmachine of (mobiele) telefoon.