Clinton (67) was de topfavoriet om namens haar partij te mogen deelnemen aan de verkiezingen, maar voelt inmiddels de hete adem in haar nek van partijgenoot Bernie Sanders. De linkse senator uit Vermont doet het goed in de peilingen en trekt volle zalen als hij campagne voert.

Clinton probeerde zichzelf te presenteren als een pragmatische politica. Ze noemde zichzelf een „progressieveling” die zaken voor elkaar probeert te krijgen, ook als de Republikeinen dwarsliggen. Sanders heeft zichzelf eerder omschreven als een „socialistische Democraat”.

De 74-jarige Sanders wil onder meer klimaatverandering en de ongelijkheid in de Amerikaanse samenleving aanpakken. De overheid kan volgens de senator leren van de wijze waarop Noord-Europese landen met werknemers omgaan. Dat kwam hem op kritiek te staan van Clinton. „We zijn niet Denemarken. We zijn de Verenigde Staten van Amerika”, betoogde ze.

De rivalen vlogen elkaar verder in de haren over onderwerpen als wapenbezit en Syrië. Toch schaarde Sanders zich plots achter Clinton, nadat zij door het stof was gegaan vanwege het gebruik van haar privémail tijdens haar werk als minister van Buitenlandse Zaken. Haar imago heeft door de kwestie een deuk opgelopen.

„Laat me iets zeggen wat misschien geen goede politiek is: ik denk dat de minister gelijk heeft”, zei de senator. „Het Amerikaanse volk heeft genoeg van alle verhalen over uw e-mails.” Clinton reageerde verrast op die opmerking. „Dank je, Bernie”, zei ze, waarna de twee kemphanen elkaar onder luid gejuich de hand reikten.

Het was de eerste van zes debatten tussen de Democraten. Naast Clinton en Sanders doen ook ex-senator James Webb en oud-gouverneurs Lincoln Chafee en Martin O’Malley een greep naar de nominatie van hun partij. Vicepresident Joe Biden heeft nog niet besloten of hij zich verkiesbaar wil stellen.