Het offensief is in een vallei van de rivier de Orontes, ten noorden van de hoofdstad Damascus. De streek ten noordwesten van de stad Hama heet de vlakte van al-Ghab. De commandant van de Syrische strijdkrachten zei donderdag op tv dat „gebieden en steden die onder terrorisme hebben geleden, zullen worden bevrijd”.

In april, mei en juni rukten rebellen op naar de vlakte van al-Ghab. Ze toonden daarmee hoe uitgeput Assads troepen waren. En ze bedreigen sindsdien de noordwestelijke kuststreek en de verbinding van de hoofdstad met de kust. De kustregio is niet alleen de thuisbasis van de familie Assad maar herbergt ook de Russische militaire bases.

Rusland heeft afgelopen nacht opnieuw doelen in Syrië bestookt vanaf marineschepen. Dit heeft het ministerie van Defensie in Moskou donderdag laten weten. De Russen bestookten naar eigen zeggen de infrastructuur van Islamitische Staat (IS). De raketaanvallen worden bekritiseerd door onder anderen NAVO-chef Jens Stoltenberg.

De kruisraketten zouden woensdag de voormalige militaire basis van al-Tabqa, hebben getroffen. De basis werd in augustus 2014 door de soennitische extremisten van IS veroverd. Ze ligt ten westen van ‘de hoofdstad’ van IS, Raqqah, en is een centrum van IS voor uitrusting en training van strijders.