Kajita en McDonald deden onderzoek naar neutrino’s. Dat zijn kleine deeltjes die in de zon ontstaan. „Elke seconde vliegen vele miljarden neutrino’s door je lichaam. Daar merk je niets van. Ze zijn niet te zien. Dat maakt het ook heel lastig ermee te experimenteren”, aldus De Jong.

Neutrino’s zijn er in drie ‘smaken’. Natuurkundigen wisten wat de zon produceert, maar dat klopte niet met metingen op aarde. Kajita en McDonald losten de puzzel op. Ze ontdekten dat neutrino’s onderweg van smaak kunnen veranderen. De Jong: „Dat kan alleen als de deeltjes een massa hebben. Tot die ontdekking was iedereen er juist van overtuigd dat neutrino’s massaloos zouden zijn, net zoals bijvoorbeeld lichtdeeltjes.” Het praktische nut daarvan is onduidelijk, maar „ze hebben ons begrip van het fundament van de natuurkunde fundamenteel veranderd. Het heeft een behoorlijk ander beeld van het heelal opgeleverd. Een beter beeld, want we hadden het gewoon fout.”