Hij zei dat de groep van 64 bewapende mannen die zondag uit Zuid–Afrika vertrok, kennelijk niet voor een missie op pad ging. Na de reis naar Equatoriaal–Guinea wilden de als commando’s uitgeruste mannen naar Congo gaan, volgens Mudenge. Hij houdt contact met de autoriteiten in de hoofdstad van Equatoriaal–Guinea, Malabo.

Zimbabwe heeft de groep aangehouden en het vliegtuig in beslag genomen. De huurlingen kunnen volgens Mudenge de doodstraf krijgen naar Zimbabwaanse wetten. Het gaat om twintig Zuid–Afrikanen, achttien Namibiërs, 23 Angolezen, twee Congolezen en een Zimbabwaan met een Zuid–Afrikaans paspoort.

In het kleine West–Afrikaanse Equatoriaal–Guinea stelde de regering eerder al dat de arrestanten de hoofdmoot vormden van een circa tachtig man tellende strijdgroep. Die was van plan de president van het land in de hoofdstad Malabo te vermoorden en een staatsgreep te plegen voor in Spanje verblijvende tegenstanders van het regime in Equatoriaal–Guinea.

Dinsdag meldde Malabo de arrestatie van vijftien huurlingen die de voorhoede vormden van de in Harare gestrande strijdgroep. Woensdag toonden de autoriteiten er op de tv een arrestant die bekende de leider te zijn van de huurlingen. Hij zei dat ze president Teodoro Obiang Nguema wilden ontvoeren om hem ergens in ballingschap achter te laten.

Volgens het doorgaans goed geïnformeerde blad Africa Confidential is de lezing van Malabo waarschijnlijk in grote lijnen juist. De gewapende groep mannen werkte voor een formeel op de Britse Maagdeneilanden gevestigde beveiligingsmaatschappij, Logo Logistics. Deze onderneming zou in opdracht van een in Libanon gevestigd bedrijfje de omverwerping van het regime van de president van Equatoriaal–Guinea, Obiang Nguema, uitvoeren.

De macht in het olierijke land, ’het Koeweit van Afrika’, zou dan in handen komen van oppositieleider Severo Moto Nsa. Die leeft in Spanje in ballingschap. Hij heeft daar stellig elke betrokkenheid ontkend. Maar in 1997 deed hij ook al met behulp van huurlingen een vergeefse poging de macht in Malabo te grijpen.

Het strandden van de coupplegers op het vliegveld van Harare heeft mogelijk te maken met corruptie van Zimbabwaanse legerofficieren. Leiders van de groep huurlingen waren naar verluidt vorige week al in Zimbabwe op bezoek om wapens en munitie te kopen van een kolonel. Ze hebben daarom mogelijk zondag niet bevroed dat Zimbabwe hun plannen op de valreep zou dwarsbomen. Een andere mogelijkheid is volgens waarnemers dat ze gekochte wapens kwamen ophalen in Harare, maar dat de obscure verkoper de transactie uiteindelijk niet wilde nakomen.

De in binnen– en buitenland omstreden leiding van Zimbabwe probeert ondertussen zo veel mogelijk van de affaire te profiteren. Harare beschuldigde woensdag westerse inlichtingendiensten ervan te hebben gepoogd de wettige regering van Equatoriaal–Guinea omver te werpen door deze huurlingen te helpen. Harare doelt op het land waar Severo Moto verblijft, Spanje, en op de felle critici van het Zimbabwaanse regime, Groot–Brittannië en de VS.