Dinsdag maakte het concern bekend in eerste instantie 6,5 miljard euro opzij te zetten voor het schandaal, dat Volkswagen in potentie een Amerikaanse boete kan opleveren van ruwweg 16 miljard euro. VW erkende dinsdag dat zo’n 11 miljoen dieselauto’s wereldwijd zijn uitgerust met software die ervoor zorgt dat de uitstoot van schadelijke stoffen tijdens laboratoriumtests lager uitvalt dan in het dagelijks gebruik.

Winterkorn trad begin 2007 aan als bestuursvoorzitter van de grootste autofabrikant van Europa. Zijn huidige termijn loopt eind 2016 af, maar eerder deze maand besloten de commissarissen Winterkorn te belonen voor zijn staat van dienst door hem een verlenging tot eind 2018 aan te bieden. Het door de topman toegegeven gesjoemel zal echter eerder kunnen leiden tot zijn vertrek.

Winterkorns oog voor detail is legendarisch in de autosector. Bij de opening van een fabriek in de VS gaf hij medewerkers de wind van voren omdat zij in zijn ogen onzorgvuldig omgingen met onderdelen. De topman wilde daarnaast gecheckt hebben dat de onderdelen naar behoren glinsterden voordat ze geïnstalleerd werden. Ook ging hij met een meetlat na of de ruimten tussen de deuren wel tot op de millimeter klopten.

Die manier van leidinggeven is dan ook precies waarom analisten het voor onmogelijk houden dat Winterkorn en zijn medebestuurders niet op de hoogte zouden zijn van het gesjoemel in de VS. „Het zou me enorm verbazen als alleen een handvol softwarespecialisten ervan wist”, aldus een van hen. Woensdag komt de top van de raad van commissarissen al bijeen voor overleg. Mogelijk volgt kort daarop al een mededeling over Winterkorn.