Het gaat om een brief van 19 december van topambtenaar Jägers, namens de minister, aan directeur Van Huet van de gevangenis Noord–Holland–Noord. Die had op een afscheidsreceptie van een collega eind november gezegd: „van SG tot het linnenmeisje, iedereen bij Justitie is de weg kwijt".

„Ik acht dit optreden onaanvaardbaar", aldus Jägers, die de opmerkingen verder „onnodig badinerend en zelfs kwetsend" noemt. Daarom moeten we bezien hoe „uw dienstverband een einde kan vinden". De brief stond maandagmiddag op de site van NRC–Handelsblad.

Minister Donner had juist in het Radio 1–Journaal ’s ochtends betoogd dat kritiek geen punt is („kritiek kan en mag"), maar iets anders is het weigeren om zijn gevangenisbeleid uit te voeren… „Als je vindt dat dat niet kan, dan moet je wat anders doen."

Naast Van Huet gaat het om directeur Boeij van de Bijlmerbajes in Amsterdam. Pikant is dat de eerste nog voorzitter is van de vereniging van gevangenisdirecteuren en de tweede dat is geweest.

Volgens een woordvoerster van Donner is er geen tegenspraak tussen diens opmerkingen en de brief. „Kritiek behoor je op de geëigende plaats uiten." Zij stelde dat de mannen ook niet zijn ontslagen of op non–actief zijn gesteld. „Ze werken nog steeds." Justitie kon zaterdag, toen de affaire voor het eerst aan het licht kwam, omwille van de privacy ook niet veel daarover zeggen, voegde ze eraan toe.

In de Kamer zijn de reacties op Donners optreden terughoudend, al zijn de grote fracties benieuwd naar zijn antwoord. GroenLinks heeft dit weekeinde al aangekondigd Donner dinsdag in het wekelijkse vragenuurtje aan de tand te voelen.

PvdA’er Straub noemde de brief wel „bijzonder intimiderend" en legt die uit als een signaal aan andere kritische justitie–ambtenaren om „zich koest te houden". Wat Donner betreft zei Straub dat de minister „te voorbarig is geweest of hij weet meer".

CDA–collega Jager viel niet meteen hard uit naar de bewindsman uit zijn partij. Het lastige is dat het om een arbeidsrechtelijk conflict gaat. „Je weet niet of het uitgebuit of uitgebaat wordt via de pers." Maar als alleen kritiek tot eventueel ontslag leidt „kun je afvragen of dat in de rede is". Ook VVD–collega Griffith had het over „gepaste terughoudendheid" omdat het een personeelskwestie is. Kritiek moet echter kunnen en een werkgever die iemand alleen daarom ontslaat, maakt weinig kans bij de rechter, is haar redenering. Maar werkweigering kan een reden tot ontslag zijn.