Er komen lichtjes in de ogen van de kleine man met een grijs baardje, als hij spreekt over de situatie in de Arabische wereld. Ja, erkent ds. Atallah, in Irak, Syrië en de omringende landen is het crisis. „Maar tegelijkertijd krijgen we meer dan ooit vragen van moslims die het spoor bijster zijn. Ze hebben hun vertrouwen in de islam verloren.”

Ds. Atallah (66) is directeur van de Middle East Reformed Fellowship (MERF), een organisatie die de verspreiding van de gereformeerde leer in overwegend islamitische landen ondersteunt. Hij is als predikant met een bijzondere opdracht uitgezonden door de gereformeerde kerk vrijgemaakt in Meppel. Kerken in het Midden-Oosten en delen van Afrika worden door hem met raad en daad bijgestaan vanuit regiokantoren en plaatselijke comités. Vanuit Cyprus, waar de predikant woont, stuurt hij de organisatie aan.

Christenen wereldwijd, maar zeker ook in Nederland, moeten beseffen dat ze in een bijzondere tijd leven, zegt ds. Atallah, zelf Egyptenaar. Hij is deze week op bezoek in Nederland. „Moslims komen tegenwoordig uit zichzelf naar ons toe omdat ze meer willen weten over het geloof in Christus Jezus. Dat is een ommezwaai. In de vorige eeuw werd zendelingen in veel moslimlanden de deur gewezen. Dat was voor MERF reden om christenen uit die landen naar onze trainingscentra, onder meer in Cyprus en Kenia, te halen. Daar krijgen ze scholing op het gebied van de Bijbel, de leer en de organisatie van de kerk.”

In een zaal van de vrijgemaakt gereformeerde Kruiskerk in Meppel somt ds. Atallah de redenen op waarom de moslims die hij ontmoet de islam de rug toekeren. „Dé reden is dat ze door middel van het Evangelie uit de duisternis zijn geleid tot Gods wonderbaar licht. Dat is wat veel bekeerlingen ook tegen mij zeggen: „Ik heb heel mijn leven alles gedaan voor Allah, maar nu is God tot mij gekomen.””

Vragen

Dat moslims in het Midden-Oosten en daarbuiten vragen gaan stellen, komt niet alleen door het geweld dat in naam van de islam wordt gepleegd, „al speelt dat voor velen een rol”, zegt ds. Atallah. Hij signaleert een al langer bestaande beweging waarbij bevolkingen emanciperen door kennistoename. Dat leidt er volgens hem toe dat mensen meer vrijheden opeisen. De spanning tussen de traditionele islamitische cultuur en het moderne denken zorgt ervoor dat mensen gaan zoeken naar wat waarheid is.

MERF komt niet alleen via lokale kerken in contact met moslims, de organisatie is ook zeer actief in de media. „Vroeger verzorgden we vooral radio-uitzendingen. Tegenwoordig doen we daarnaast heel veel via internet” (zie ”Internet belangrijk bij evangeliseren”).

Ds. Atallah strooit schijnbaar moeiteloos met verhalen over de groei van kerken in landen als Libanon, Egypte en Sudan. „In de Egyptische provincie Minya zijn diverse gereformeerde kerken. Zij zijn actief in de buitenwijken van steden. Daar vestigen zich veel jonge gezinnen, maar kerken zijn er niet. We ondersteunen nu evangelisten die vanuit de bestaande kerken in die wijken actief zijn.”

In Sudan en Zuid-Sudan onder­steunt MERF kerken met het versterken van het kader. Alle protestantse kerken vaardigen jaarlijks leden af –vaak ambtsdragers of mensen die actief zijn in het verenigingswerk– naar het trainingsinstituut van MERF net over de grens in Kenia. „We bieden hun programma’s over de gereformeerde leer, maar ook over de kerkorde of het pastoraat. Verder zijn er praktische programma’s voor zondagsschoolwerkers en medische cursussen.”

Jaarlijks organiseert MERF, met steun vanuit Nederland, een pastorsconferentie in Cyprus. Een van de dingen die ds. Atallah dan aan zijn hoorders meegeeft, is dat ze scherp moeten zijn bij de verkondiging van het Evangelie. „Toen ik theologie studeerde, kreeg ik te horen dat je moslims voorzichtig tegemoet moet treden omdat onze godsdiensten veel gemeen hebben. Ik adviseer pastors juist het tegenovergestelde. Je moet wel respect- en tactvol zijn, maar niet het Evangelie gaan relativeren. Wie Christus niet kent als zijn Zaligmaker, gaat verloren.” Ds. Atallah ziet bij moslimbekeerlingen vaak een enorme levensverandering. „Het Evangelie doortrekt levens. Als God werkt, is dat door niemand tegen te houden. Mensen willen meer van de Bijbel weten. Ze gaan hun leven in lijn brengen met wat het Woord van hen vraagt.”

Naast zijn baan als directeur van MERF is ds. Atallah ook predikant van een protestantse kerk in Cyprus. Hij moet continu schipperen met zijn verantwoordelijkheden, zegt hij met een lachje. „Aan het werk in de gemeente kom ik te weinig toe. En ook in Cyprus zouden we graag meer zendingswerk doen.”

Doorgeven

De predikant heeft nog allerlei plannen, zegt hij, maar wil het toch wat rustiger aan gaan doen. Volgend jaar gaat hij met emeritaat. „Ik wil zo veel mogelijk doen zolang de Heere mij en mijn vrouw Lisa de tijd daarvoor geeft. Maar we richten ons nu op het doorgeven van kennis aan anderen. Ik train het liefst jonge mensen die uitgaan om het Evangelie verder te verspreiden. Het Evangelie is in zichzelf een kracht Gods tot zaligheid.”

Internet belangrijk bij evangeliseren

„Internet is het belangrijkste kanaal voor evangelisatie in de Arabische wereld.” Ds. Atallah klinkt stellig en onderbouwt rustig zijn standpunt. „Veel landen in het Midden-Oosten staan evangelisatie niet toe. Maar internet is er meestal vrij beschikbaar. Via websites in het Arabisch en in het Farsi kunnen mensen ons vinden. Aanvullend daarop maken we zeer actief gebruik van Facebook. Ik durf wel te beweren dat Facebook inmiddels de belangrijkste rol speelt bij het verspreiden van de Bijbelse boodschap in moslimlanden. Via sociale media kun je niet alleen informatie geven, maar ook relaties aangaan. Dat is een belangrijk element bij evangelisatie.”