Begin vorige maand was Rybkin vijf dagen zoek. Hij dook uiteindelijk op in Kiev. Waar Rybkin in de tussentijd is geweest en of hij uit eigen beweging uit Moskou was vertrokken, is nooit helemaal duidelijk geworden. Eerst zei hij dat hij vrije tijd nodig had gehad, later zei hij dat hij naar Kiev was gelokt, waar hij werd gedrogeerd en waar men een compromitterende video van hem zou hebben gemaakt. Vrijdag suggereerde hij opnieuw het slachtoffer te zijn geworden duistere praktijken van het establishment. „Ik verwachtte dat er druk op mij zou worden gezet, maar heb geen rekening gehouden met dit soort wetteloosheid.”

Rybkin werd gesteund door Boris Berezovski, een in Britse ballingschap levende zakentycoon die een van de felste tegenstanders van Poetin is. Volgens de peilingen maakte Rybkin kans op minder dan 1 procent van de stemmen. Hij is impopulair door zijn pleidooien voor onderhandelingen met de Tsjetsjeense rebellen en door zijn banden met heel snel heel rijk geworden figuren als Berezovski.

Rybkin nam na zijn mysterieuze verdwijning de benen naar Londen, waar hij drie weken heeft gezeten. Hij was van plan zijn campagne van daaruit te voeren, maar de kiescommissie stond niet toe dat hij via een videoverbinding deelnam aan verkiezingsdebatten. Rybkin zei dat hij niet uit de politiek vertrekt. Hij deed zijn best onafhankelijk over te komen: Berezovski heeft hij niet van tevoren ingelicht over zijn besluit zich terug te trekken als kandidaat, zei hij.

Poetin wint de verkiezingen, die op 14 maart worden gehouden, naar verwachting met een overweldigende meerderheid. Critici zeggen dat dat het gevolg is van de overmatige aandacht die de televisie aan hem besteedt. De voorzitter van de kiescommissie, Aleksander Vesjnjakov, noemde dat vrijdag onzin. „Of je het nu leuk vindt of niet, een zittende president heeft nu eenmaal zekere voordelen ten opzichte van andere kandidaten.”