Hij toont zich verguld met het zeer positieve rapport dat de visitatiecommissie van de Vlaamse Universiteiten en Hogescholen Raad (VLUHR) vorig jaar over de ETF uitbracht. De theologische opleidingen kregen op alle kwaliteitswaarborgen de score ”goed”, wat betekent dat ze systematisch de basiskwaliteit overstijgen. De ETF behoort hiermee tot de top van de universitaire theologische opleidingen in Vlaanderen en Nederland.

Nullens: „Het interessante is dat de commissie vooral de combinatie van duidelijke identiteit en kritische reflectie daarop waardeert. Ze weten wie je bent: een uitgesproken evangelische en reformatorische instelling, en prijzen dat je je werk op een goede én kritische wijze doet.”

Gerson Veldhuizen, de nieuwe administratief directeur die Pim Boven per 1 augustus heeft opgevolgd, verwijst naar wat de commissie noemt „de open blik naar de samenleving” van de ETF. „De commissie prijst het internationale karakter van de masteropleiding. De meerderheid van de bachelorstudenten komt uit Nederland, wat verklaarbaar is gezien de kleine protestantse en evangelische gemeenschap in Vlaanderen. Maar de master- en doctoraatstudenten komen uit de hele wereld, zoals West- en Oost-Europa, Afrika, Azië en Noord-Amerika, door het Engelstalige programma.”

Virtuele campus

De ETF zet steeds meer in op het ontwikkelen van haar Open University-programma, een deeltijdse variant van de dagopleiding, via de methode van „blended learning”: een combinatie van zelfstudie via de „virtual campus”, een digitale leeromgeving en jaarlijks een aantal ontmoetingsdagen met medestudenten en docenten in Leuven. Het ETF Open University-programma voldoet ook aan de verwachtingen van de studenten: de inschrijvingen stijgen en studiemotivatie is hoog, merkt Veldhuizen op. „Vanaf dit academiejaar bieden we ook de studierichting Bible & Theology aan in de Open University Masteropleiding.” Maar de voltijdse dagopleiding blijft de kern, zo benadrukt Nullens.

„Het digitale handboek voor de opleiding voor de elektronische leeromgeving is exact een kopie van wat hier in gebruik is. Voor de docenten is er wel een cultuuromslag in het denken nodig, omdat ze steeds digitaler hun onderwijs moeten opzetten. De summer colloquia worden steeds meer uitgebouwd.”

Veldhuizen zal mede vormgeven aan het ”Leuven Center for Christian Studies”, een nieuw conferentiecentrum dat mogelijkheden schept voor de ETF om te groeien tot een belangrijke instelling voor evangelisch-reformatorische theologie in Europa. Zo wordt gewerkt aan de voorbereiding van een internationale conferentie, georganiseerd samen met de Stichting voor Christelijke Filosofie onder het thema ”Christianity and the Future of our Societies” – over christelijke filosofie in 2016.

Dertig jaar

In 1983 werd de ETF door de overheid erkend om licentiaats- en doctoraatsgraden uit te reiken. In 1986 werd de eerste doctorsgraad uitgereikt. Dit jaar is een jubileum­jaar: het dertigste doctoraatscolloquium, 54 studenten zijn nu ingeschreven. In totaal zijn in de geschiedenis van de ETF 64 doctoraten uitgereikt, inclusief de twee deze week.

Bij de start van het huidige academiejaar komt de ETF uit op een totale studentenpopulatie van ruim 200. Het aantal aanmeldingen is nog niet exact bekend, omdat deze nog enkele weken doorlopen, maar Nullens heeft de indruk dat de stijgende lijn van de afgelopen jaren doorzet.

Dit jaar zijn er twee nieuwe benoemingen aan de ETF. Dr. Dolf te Velde (Kampen) is aangesteld als docent historische theologie met een werkopdracht van 20 procent. De aanstelling is een dubbelbenoeming met de Theologische Universiteit in Kampen (TUK) en staat in het kader van het Center for Excellence in Reformed and Evangelical Theology (CERET), een samenwerking tussen de beide academische instellingen. Gisteren arriveerde vanuit Zuid-Afrika (Pretoria) de nieuwe hoofddocent Nieuwe Testament dr. Kobus Kok. Hij kreeg, heel bijzonder, op een veel snellere manier dan gebruikelijk zijn verblijfsvergunning voor het hele gezin.

De ETF blijft zoeken naar mogelijkheden van samenwerking met andere instellingen, in Nederland en in Vlaanderen, inclusief de naburige KU Leuven. In tegenstelling tot de meeste andere universitaire instellingen moet de ETF altijd een aanzienlijk deel van haar financiën krijgen uit de ondersteuning van parti­culieren en kerken. De subsidie van de overheid bedraagt ongeveer 50 procent.

Nullens: „Onze middelen zijn beperkt en onze begroting is een stuk kleiner dan die in Kampen en Apeldoorn. Toch wordt het bijzonder door de overheid gewaardeerd als zij ziet hoeveel vrienden en donateurs we hebben.” Veldhuizen formuleert de ‘luxe’ van de snelle groei zo: „Hoe meer leven er is, hoe meer leven je aantrekt, maar hoe groter het probleem om middelen te vinden die al het werk mogelijk maken.”

„Vervolging kenmerk van kerk”

Martelaarschap en getuige-zijn zullen twee belangrijke kenmerken van de kerk van Jezus Christus zijn tot aan de wederkomst. „Zij maken deel uit van een en dezelfde werkelijkheid. Getuige-zijn is de ene kant van de medaille, en lijden voor Christus de andere”, stelt prof dr. Christof Sauer, sinds kort hoogleraar aan de ETF in Leuven op het gebied van godsdienstvrijheid en christenvervolging. Hij sprak dinsdag zijn inaugurele rede uit. Verdrukking, vervolging en martelaarschap geven volgens prof. Sauer blijk van de realiteit van „een geestelijke strijd voor de redding van de wereld. De weg van de kerk op aarde leidt via het kruis naar de overwinning.” Het martelaarschap van christenen is niet het uit­eindelijke doel van God. „Dat is Gods heerlijkheid. In Zijn voorzienigheid gebruikt God vervolging, waardoor deze kan leiden tot de groei van de kerk.”