Ook bestuurder Walter van de Vijver is opgestapt. De commissarissen waren ontevreden over de wijze waarop de twee vertrokken topbestuurders begin dit jaar een bijstelling van de bewezen oliereserves naar buiten hebben gebracht. Shell maakte in januari onverwacht bekend dat de zogeheten bewezen oliereserves eenvijfde lager uitvallen omdat die minder zeker waren dan gedacht.

Van de Vijver was directeur van de exploratie- en productiedivisie. Bij dit bedrijfsonderdeel zijn de fouten in de boeken gemaakt. Watts leidde deze divisie voordat hij in 2001 aantrad als bestuursvoorzitter. De buitenwacht zag Van de Vijver als mogelijke opvolger van de Britse topman, die medio 2005 met pensioen zou gaan. De 58-jarige Watts was begin februari nog niet van plan voortijdig op te stappen. Hij zei toen bij de presentatie van de jaarcijfers vastbesloten te zijn de „reservesproblemen” zelf op te lossen. Van der Veer zei op dat moment dat de positie van Watts niet ter discussie stond.

Shell benadrukte woensdag dat de beslissing om alsnog een wisseling van de wacht in te zetten „met wederzijdse instemming” is genomen. Over een vertrekpremie is nog geen besluit genomen. Dat is aan de commissarissen, aldus een woordvoerder, die eraan toevoegde dat verdere wijzigingen in het bestuur niet waarschijnlijk zijn.

Watts is de afgelopen weken in gesprek geraakt met institutionele beleggers. Die hadden veel kritiek op de fouten die bij het vaststellen van de reserves zijn gemaakt en zouden al eerder op een aftreden van hem hebben aangedrongen. De beurskoers van Shell heeft door de gehele affaire een stevige duikeling gemaakt.

De Amerikaanse beursautoriteit SEC kondigde half februari een officieel onderzoek aan naar de reserves van Shell. Begin februari gaf het concern zelf al aan de zaak intern uit te zoeken met de hulp van onafhankelijke deskundigen. Het aftreden van Watts en Van de Vijver staat los van deze onderzoeken, aldus Shell.

De opvolger van Watts is sinds 2000 de topman van Koninklijke Olie, de Nederlandse poot van het concern. Hij heeft een contract tot eind juni 2008. Van der Veer (56) stelde begin februari dat Shell door de problemen rond de reserves „een heel grote deuk” had opgelopen, maar dat daarvoor niet één man verantwoordelijk was.

Malcolm Brinded vult Watts’ plek in het algemene bestuur van het concern op. Hij krijgt de functie van vice-voorzitter achter Van der Veer. Ook gaat de Brit de divisie exploratie en productie leiden na het vertrek van Van de Vijver. Rob Routs, bestuurslid van Koninklijke Olie, neemt de verantwoordelijkheid voor de chemietak over van Van der Veer.

Beleggers reageerden woensdag zeer positief op het nieuws. De koers van het aandeel Koninklijke Olie schoot op een negatief Damrak 3,2 procent omhoog. Eerder op de dag had het aandeel nog op een klein verlies gestaan. Uiteindelijk sloot het 1,5 procent hoger op 41,36 euro.

Grootaandeelhouder PGGM is blij dat Van der Veer de leiding in handen krijgt. Pensioenfonds ABP ziet de veranderingen als een signaal dat de ingeslagen weg naar meer transparantie wordt doorgezet.