De vervuiling werd veroorzaakt door een fout van een team van de dienst dat het afval juist wilde opruimen. Zo’n 11 miljoen liter afvalwater stroomde de rivieren in. Het vervuilde water bevatte hoge concentraties zware metalen, zoals arsenicum, kwik en lood. Vrijdag en in het weekend werden monsters van het water genomen. Uit tests bleek dat het water veilig is om te drinken.

Onder meer de plaats Durango wint drinkwater uit de rivieren. Gina McCarthy van de Amerikaanse milieubescherming EPA zei dat alle opruimwerkzaamheden bij mijnen zijn stilgelegd. De EPA wil eerst uitzoeken hoe het ongeluk heeft kunnen gebeuren.