NASA: Nieuw bewijs voor water op Mars
Mars was ooit drijfnat. Dat is de conclusie van wetenschappers van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA na het analyseren van gegevens die de Amerikaanse Marslander Opportunity vanaf de rode planeet naar de aarde heeft gestuurd. De robot heeft geen sporen van levende organismen gevonden.
„Opportunity is geland in een gebied op Mars waar de grond ooit doordrenkt was met vloeibaar water”, zei NASA-medewerker Edward Weiler dinsdag op een persconferentie in Washington.
De NASA baseert zijn conclusies op een onderzoek dat Opportunity uitvoerde naar een rots op Mars in de vlakte Meridiani. In de steenlagen van de rots ontdekte de robot sulfaatkristallen en andere mineralen die ontstaan wanneer er water aanwezig is. Dat water zou leven mogelijk hebben gemaakt op de planeet, maar er is geen bewijs gevonden dat er werkelijk organismen leefden op Mars.
Op de planeet was volgens Weiler water genoeg om organismen te laten leven in een „goed bewoonbaar milieu.”
„De grond zou geschikt zijn geweest voor leven”, zei ook Steve Squyres, de leider van het onderzoek van de Opportunity. „Maar dat betekent niet dat er leven is geweest. Dat weten we niet.”
Een van de bewijzen voor het feit dat er ooit vloeibaar water op Mars was, vormen de grote hoeveelheden zout die Opportunity heeft aangetroffen in de bodem en in rotsen. Volgens NASA-wetenschappers kunnen zulke hoeveelheden zout alleen ontstaan als ze opgelost zijn geweest in water en dat water later is verdampt.
De NASA stuurde Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit, die zich aan de andere kant van de planeet bevindt, naar Mars om uit te vinden of daar ooit omstandigheden hebben geheerst die leven op de planeet mogelijk maakten. „Vandaag hebben we een stevig bewijs met als gevolg een opwindend antwoord: Ja!” zei een van de leidende wetenschappers bij NASA, James Gavin, dinsdag triomfantelijk.
De Amerikaanse sonde Mars Odyssey vond in maart 2002 de eerste directe aanwijzingen voor water op Mars. Vlak onder het oppervlak van de buurplaneet van de aarde bleken ijsvlaktes te liggen, zo ontdekte de satelliet.
De Europese Mars Express bevestigde in januari de vondst van de Amerikanen. Ook registreerde de sonde dat waterdamp uit de Marsatmosfeer in de ruimte verdween.
Om meer te weten te komen over Mars hopen de onderzoekers van de NASA op de ontwikkeling van een robot die stukken steen van Mars kan ophalen. Er wordt ook gedacht aan een toekomstige reis naar Mars voor mensen.