Wetenschappers reageren enthousiast op de onderzoeksresultaten, die vrijdag werden gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Science. „De resultaten zijn een ongelooflijke prestatie, zeker omdat deze analyses afkomstig zijn uit slechts twee minuten onderzoek”, aldus Michael Mumma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA.

Wat heeft de Philae gemeten op de komeet 67P?

De Philae ontdekte zestien organische verbindingen. Daarvan waren er vier niet eerder waargenomen op een komeet. Het gaat om methylisocyanaat, aceton, propanal en acetamide. Wetenschappers concluderen hieruit dat kometen een rijke bron zijn van organische moleculen.

Waarom vinden ze het zo belangrijk dat de stoffen zijn aangetroffen?

Het is wetenschappers nog steeds niet gelukt om leven te maken met eenvoudige uitgangsstoffen. De ontdekking geeft voeding aan de idee dat kometen de bouw­stenen van het leven op aarde hebben gebracht. Ze zouden volgens deze theorie miljarden jaren geleden het proces van de ontwikkeling van het eerste leven op gang hebben gebracht. Kometen zouden ook het meeste water op aarde hebben veroorzaakt, eveneens noodzakelijk voor het ontstaan van leven.

Hoe kunnen organische stoffen aan de basis staan van leven?

Wetenschappers zoeken naar stoffen waaruit zich spontaan de nog complexere rechtsdraaiende suikers en linksdraaiende aminozuren kunnen ontwikkelen, bouwstenen voor DNA. De enige aanleiding om de gedachte te koesteren dat de zestien stoffen op de komeet iets met leven te maken hebben, lijkt te zijn dat ze complexer zijn dan water, koolstofdioxide, waterstofsulfide en methaan uit de veronderstelde vroege aardatmosfeer.

Kunnen complexe organische moleculen zich spontaan vormen?

Onder gecontroleerde omstandigheden in het lab wel. In het zogenoemde Urey-Miller-experiment bootste de Amerikaan Stanley Miller in 1953 de veronderstelde toestand van de vroege aarde na. In een afgesloten glazen kolf joeg hij met enige regelmaat een elektrische lading door een gasmengsel van waterdamp, methaan, ammoniak en waterstof. Na een week waren er vetzuren, nucleotiden –bouwstenen van DNA– koolhydraten en dertien aminozuren, de bouwstenen van eiwitten ontstaan, maar was er ook zwaar giftige zwarte teer. Herhaling van zijn experimenten met een atmosfeer bestaande uit stikstof en koolstofdioxide heeft tot nu toe slechts primitieve aminozuren opgeleverd. Wat de verbindingen van komeet 67P daaraan kunnen toevoegen, is wat raadselachtig.

Bestaat er een wetmatigheid die iets zegt over het ontstaan van leven?

De Fransman Louis Pasteur stelde dat leven slechts kan ontstaan uit bestaand leven. En die wet geldt vandaag de dag nog steeds.