De reden? De student was aanwezig geweest op een bijeenkomst waarop een predikant bij de opening een gebed had uitgesproken. Dat druiste tegen zijn principes in. Ook was de scholier in zijn geweten bezwaard omdat de onderwijsorganisatie had toegelaten dat Gideons International Bijbels op scholen had uitgedeeld.

Nu is alom bekend dat er in Amerika een ware claimcultuur heerst. Zodra iemand zich maar enigszins in zijn rechten aangetast voelt, staan advocaten in de rij om een procedure voor schadevergoeding te beginnen. En niet voor niets, want doorgaans vloeien de dollars rijkelijk na een gerechtelijke uitspraak. Wat dat betreft was die boete van 7500 dollar een peulenschil vergeleken met de miljoenen die er in dit soort zaken omgaan.

Je zou de zaak nog gekscherend kunnen afdoen met de gedachte dat de student deze zomer geen bijbaantje meer hoeft te zoeken nu hij deze vergoeding in de wacht heeft gesleept.

Dat zou natuurlijk veel te gemakkelijk zijn. Want deze kwestie staat bepaald niet op zichzelf. Ze past in het groeiende rijtje van gevallen waarin de christelijke vrijheid in de Verenigde Staten steeds verder onder druk wordt gezet.

Daarbij zijn we snel geneigd om naar het grotere geheel te kijken. Neem de gelijkberechtiging van homo’s in het leger. Of de versoepeling van de regels rond abortus en stamcelonderzoek. Of de recente uitspraak van het hooggerechtshof dat een verbod op een huwelijk tussen mensen van hetzelfde geslacht tegen de grondwet is.

Dat zijn inderdaad de grote lijnen waarlangs de ontkerstening van Amerika zich aan het voltrekken is. Om plaats te maken voor een liberale levenshouding die we in Europa al jaren geleden hebben omarmd. De vraag is hoe snel die inhaalslag in de Verenigde Staten zal gaan.

Intussen wordt soms gemakkelijk vergeten dat die ontkerstening zich ook op veel kleiner niveau volop laat gelden. Zoals in bovengenoemd voorbeeld, waarbij een dominee een bijeenkomst niet meer met gebed mag openen en een organisatie op scholen geen Bijbels mag uitdelen.

Maar er zijn meer voorbeelden. Bekend is de ophef rond het ophangen van de Tien Geboden in openbare gebouwen. En vorig jaar kwam een student in ernstige problemen toen hij in het nawoord van zijn afstudeerscriptie zijn dank aan God had opgenomen.

Kortom, religie moet ook in Amerika uit het publieke domein verdwijnen. Dat is niet een idealistisch streven van een stelletje liberale geestdrijvers. Maar het wordt heel concreet in de praktijk gebracht – op alle niveaus in de samenleving.

Veel behoudende Amerikanen zijn er als de kippen bij om president Obama de schuld van deze ontwikkelingen te geven. Maar te vrezen valt dat er in de Amerikaanse samenleving zelf iets grondig mis is.