Drie jaar geleden vierde de Nederlandse tak van het Leger zijn 125-jarig bestaan. Dit jaar is Groot-Brittannië aan de beurt met een jubileumviering. Hier begon het allemaal, 150 jaar geleden.

Met rotte eieren werden ze bekogeld, met straatvuil en dode ratten. William en Catherine Booth, de oprichters van het Leger, kregen het zwaar te verduren toen zij in 1865 in het Londense East End bijeenkomsten begonnen te beleggen voor alcoholisten, criminelen en prostituees. William Booth was aanvankelijk methodistisch evangelist. Hij kon zich echter binnen de methodistenkring niet volledig wijden aan evangelisatie en besloot daarom in 1861 zelfstandig te gaan evangeliseren.

Kort na de oprichting van The Salvation Army (aanvankelijk nog Christian Mission genoemd), in 1868 al, waren er dertien evangelisatieposten in Londen. Ook opende Booth een gaarkeuken, want: hongerige magen hebben geen oren.

De doelstelling van het Leger kan tot één letter worden teruggebracht: de S. Deze letter staat voor: Soup (soep), Soap (zeep), Salvation (redding). In het uniform van de heilssoldaten is de S daarom op de revers aangebracht.

Uniek

Toen William Booth in 1912 stierf, was het Leger in tientallen landen gevestigd. Inmiddels is de organisatie zelfs in 126 landen actief. Toch blijft het werk een druppel op een gloeiende plaat, vertelde generaal André Cox –hoofd van het Leger– onlangs in het Engelse radioprogramma Premier Christian Radio.

Het gebed noemt Cox de belangrijkste pijler van het werk dat het Leger internationaal verricht. „Mijn vrouw en ik beginnen de dag altijd met gebed en met het lezen uit de Bijbel. Dat geldt ook voor heel veel andere medewerkers. Dit gebed werkt door. Ik ken verhalen van ex-drugsverslaafden die nu een stabiel leven leiden en tegenover anderen getuigen van wat God voor hen gedaan heeft.”

Het Leger is niet alleen een hulpinstantie. Het is ook een kerkgenootschap. En het heeft scholen en ziekenhuizen in Afrika en India. „Dat maakt ons uniek”, aldus een trotse Cox, die de helft van het jaar op reis is om alle projecten te bezoeken. „We werken in lokale gemeenschappen en proberen de oplossingen vanuit de gemeenschap zelf op te laten komen.”

Of de Booths, William en zijn vrouw Catherine, ooit gedacht hadden dat het Leger zo’n grote reikwijdte zou krijgen? Cox antwoordt niet direct ontkennend. „De Booths hadden een heel duidelijke visie op hun werk. Al tijdens hun leven werd het Leger een internationale beweging en groeide William Booth uit tot een alom gerespecteerd man.”

En zou William Booth blij zijn met de stand van zaken anno 2015? Cox: „Zeker, maar hij zou ook moeite hebben met bepaalde ontwikkelingen. Het gevaar van een grote organisatie zoals de onze is dat je achterover gaat leunen en zelfingenomen raakt.

Vorig jaar bleek er twee weken voor Kerst in Ierland een shelter voor daklozen nodig. De nood was hoog, ze konden in de gegeven omstandigheden niet op straat verblijven. Met Kerst was de opvang er. Dat we nog steeds zo snel kunnen handelen in dringende situaties zou Booth blij maken.”

Maar niet alleen de lichamelijke behoeften van mensen gingen Booth aan het hart. „Booth maakte zich ook druk om de geestelijke bestemming van daklozen en outcasts die in zijn tijd buiten de kerk stonden. Het liefst zag hij daarom dat plaatselijke kerken aandacht en zorg besteedden aan deze vergeten groep mensen. Die geestelijke zorg verlenen wij nog steeds.”

Uitdagingen

Cox’ wens voor de toekomst is dat het Leger consequent blijft in het uitdragen van de waarden waar het 150 jaar voor stond. Authentiek. „We vieren wat God gedaan heeft en willen Hem horen spreken en Hem volgen.

De grootste uitdagingen waar we nu voor staan zijn het materialisme en het secularisme. Ik hoop dat er nog heel veel broeders en zusters opstaan die oog hebben voor de nood van anderen en getuigen willen zijn van het Evangelie in de wereld.”

150 jaar Salvation Army

Om het 150-jarig bestaan van het internationale Leger des Heils te vieren, kwamen van 1 tot 5 juli zo’n 15.000 mensen in Londen bijeen voor een congres. Het thema was ”Boundless” (grenzeloos). In een grote optocht trokken de heilssoldaten en belangstellenden uit tientallen landen door de stad, onder meer langs Buckingham Palace.

www.boundless2015.org voor foto’s en meer informatie.