De militairen bezoeken het her­inneringscentrum juist in juli omdat het deze zomermaand heeft gekozen voor het thema ”Billy Graham en zijn betekenis voor de nationale strijdmacht”.

Soldaat Jack Purves, afkomstig uit Arizona, is ervan overtuigd dat die betekenis groot is. „Graham bidt nog elke dag voor ons militairen. Hij doet dat al meer dan zestig jaar. Dat is het belangrijkste. Maar hij heeft ook in de ruwe soldatenwereld het woord van vrede en verlossing door Jezus Christus gebracht. Grahams betekenis is groot. Daarvoor danken we God. Hij gaf dat we deze evangelist in de meest roerige periode van de Amerikaanse geschiedenis kregen.”

Breed aanbod

Net zoals de Amerikaanse presidenten heeft Billy Graham een eigen herinneringscentrum, The Billy Graham Library genoemd. Maar wie als boekenwurm afgaat op de naam om vooral kennis te maken met het boekenbezit van de grote Amerikaanse prediker, wordt enigszins teleurgesteld. Zeker, de boeken die Graham inspireerden, staan er. Ze zijn echter niet meer dan versiering rond het houten bureau van de prediker, dat tegen een zijwand van de uitgebreide boekwinkel is neergezet.

In de winkel zijn wel duizenden boeken te koop, van Graham, van zijn vrouw Ruth, van zijn zoon Franklin, van zijn moeder. En verder veel publicaties over geloof, opwekking en evangelisatie. De winkel heeft een breed aanbod. Je vindt er boeken van auteur Joni Eareckson, maar ook van de theologen Jonathan Edwards en Matthew Henry. Het is een illustratie van Grahams opvatting: „Het maakt niet uit van welke Evangelieprediker je het meest gecharmeerd bent, als je maar gelooft in Jezus Christus en Zijn Woord.”

Het bezoekerscentrum ligt 
6 kilometer verwijderd van de geboortegrond van Graham. Zijn geboortehuis werd na de dood van zijn moeder Morrow Coffey Graham (in 1981) afgebroken en herbouwd op de campus van het huidige herinneringscentrum. Wie vanaf de drukke parkeerplaats het park inloopt, komt als eerste bij deze eenvoudige boeren­woning. De indeling is precies zoals Billy die in zijn jeugd kende. Alleen de rijke verzameling foto’s uit het leven van de evangelist die in de verschillende kamers zijn te zien, maakt duidelijk dat er sinds de geboorte van Billy op 7 november 1918 veel is gebeurd.

Mensen die op de campus vanuit het woonhuis naar de centrale hal lopen, horen muziek. Speakers zijn nergens te zien. Uit het gras klinkt de melodie ”Als ik het wond’re kruis aanschouw”. De techniek zit weggestopt in het gazon dat er, zoals op veel plaatsen in Amerika, onberispelijk bij ligt.

Kruis

Het hart van The Billy Graham Library is een nagebouwde boerenschuur, met in de voorgevel een metershoog in glas aangebracht kruis. „Het kruis van Jezus Christus is de kern van de boodschap van Graham. Dat willen we daarmee duidelijk maken,” zegt Ira Jarvon-Kliboetskaja. De vrouw is geboren in Wit-Rusland, maar door haar huwelijk naar Amerika geëmigreerd („een lastig verhaal”). Door de prediking van Graham heeft zij „gekozen voor Jezus en door een wonder” een onbezoldigde taak gekregen in het centrum.

In de centrale hal van het her­inneringscentrum krijgen bezoekers via een videopresentatie een overzicht van het leven en werk van de grootste evangelist van de twintigste eeuw. In een hoek herinnert een stal aan zijn boerenafkomst. Bezoekers moeten echt wel even hun ogen uitwrijven. De koeien, die daar al jaren staan, gedragen en bewegen zich alsof ze daar zojuist zijn neergezet. De techniek staat voor niets!

Achter de boekwinkel bevindt zich de tentoonstellingsruimte, waarin aan de hand van foto’s de verschillende aspecten van „de weg van het geloof” zijn weer­gegeven. De route begint met het optreden van de evangelist in „een verloren wereld.” Zo krijgen zijn evangelisatiecampagnes, zijn contacten met Amerikaanse presidenten en andere wereld­leiders, zijn werk voor de armen en achtergestelden en zijn contacten met de media de aandacht. In het midden van de expositieruimte is er aandacht voor het maandthema, dit keer ”Graham en het Amerikaanse leger”.

„Toch gaat het niet in de eerste plaats om Graham”, zegt Ira Jarvon-Kliboetskaja. „We willen bezoekers brengen tot een geloofskeuze. Vandaar dat we de toonzalen over het leven van Graham steeds afwisselen met kamers waarin geloofsvragen door middel van wandteksten en beeldmateriaal worden behandeld.” Thema’s zijn: de oorsprong van de mens, de boodschap van verlossing, de strijd en stormen in het geloofsleven, vrede met God. Aan het eind van de route komen bezoekers in de „kamer van beslissing.” Daar wordt hun gevraagd een keus te maken, vertelt Jarvon. „Elke dag doen mensen dat hier. Billy Graham noemt dat „het rendement van dit centrum.””

Wie de gevraagde keus niet maakt, wordt na afloop van zijn bezoek aan de tentoonstelling niet met rust gelaten. In het restaurant houden evangelisten elke tien minuten een toespraak van drie minuten. Daarin roepen ze bezoekers op zich vooral te bezinnen voordat ze weggaan. Wie dan nog niet kiest, maar bij terugkeer op de parkeerplaats zich bedenkt, kan terecht in de enorme trailer die daar staat. Op de wagen staat: ”Billy Graham Rescue Team”.

Ruth

Graham zelf komt niet meer in zijn ”library”. Hij is met zijn 
96 jaar te oud om de korte autorit vanaf zijn woning in de heuvels nabij Charlotte te maken. „Ja, nog één keer komt hij hiernaartoe”, glimlacht Jarvon-Kliboetskaja. „Als hij is overleden, zal hij hier in de tuin worden begraven. Zijn vrouw Ruth, die in 2007 overleed, ligt hier al op hem te wachten.”