Het is voor het eerst sinds de ontdekking van Pluto in 1930 dat de afmetingen van het hemellichaam kunnen worden vastgelegd. De planeet stond te ver van de aarde om dat met zekerheid te doen.

New Horizons is bijna tien jaar onderweg geweest. Hij moet de komende maanden duidelijk maken hoe Pluto en zijn manen eruitzien en waar ze van zijn gemaakt. Ook moet hij zoeken of er misschien nog objecten ronddraaien die nog niet waren ontdekt.

Wetenschappers kijken vanaf de aarde mee. De afgelopen weken kreeg de sonde Pluto in het vizier. Hij stuurde steeds scherpere foto’s naar de aarde. De vage schim bleek allerlei vormen op zijn oppervlak te hebben. Wat die zijn, is nog niet duidelijk.

Rond 13.49 uur Nederlandse tijd staat de New Horizons het dichtst bij Pluto. De afstand is dan ongeveer 12.500 kilometer. Ter vergelijking: onze telefoons, televisienetwerken en navigatiesystemen sturen hun signalen naar satellieten die twee tot drie keer zo ver van de aarde staan. Als alles achter de rug is, stuurt de New Horizons als bevestiging een signaal naar de aarde. Dat komt pas in de nacht van dinsdag op woensdag aan bij de vluchtleiding.

Pluto is de grote onbekende in ons zonnestelsel. Hij is zo klein en staat zo ver weg, dat hij veel later dan de andere planeten werd ontdekt. New Horizons is pas de eerste missie naar Pluto. Wetenschappers weten ook niet precies wat Pluto is. Eerst was het de negende planeet in ons zonnestelsel, maar in 2006 werd hij gedegradeerd tot dwergplaneet. Niet iedere wetenschapper is het daar echter mee eens.