De Saudische regering vaardigde vorig jaar een wet uit die atheïsme gelijkstelt aan terrorisme. Ook in andere Arabische landen rust op atheïsme een taboe. Het Arabische woord voor atheïst, mulhid, betekent letterlijk „iemand die afwijkt.”

Desondanks is atheïsme in opkomst in de Arabische wereld, constateert de in Groningen gevestigde zendingsorganisatie Arab Vision.

Facebook laat zien dat er de laatste jaren steeds meer atheïstische groepen zijn ontstaan, zoals de ”Atheïstische Samenleving van Libië”, de ”Tunesische Atheïsten”. „Atheïsme op zichzelf is niet per se het probleem, wel het openlijk ervoor uitkomen dat je atheïst bent. Seculiere levensstijlen zoals bijvoorbeeld alcohol drinken worden toegelaten, terwijl dit in islam is verboden, maar alleen zolang je het niet in het openbaar doet”, schrijft Ahmed Benchemsi in het onlinemagazine The New Republic.

Diverse regimes in de Arabische wereld leggen strenge straffen op als inwoners openlijk zeggen atheïst te zijn. Karim al-Banna, een Egyptische student van 21, kreeg drie jaar gevangenisstraf vanwege het beledigen van de islam, omdat hij op Facebook beweerde atheïst te zijn. Zijn eigen vader getuigde zelfs tegen hem.

Ook in andere Arabische landen zitten bloggers vast vanwege vergelijkbare uitspraken op sociale media.

Brian Whitaker, auteur van het boek ”Arabs without God”, verklaart de toename van atheïsme deels als een reactie op de groei van de politieke islam. Arabische jongeren raken vervreemd van de islam door de reactionaire opvattingen van vele moslimgeestelijken.

De secularisatietrend is bijvoorbeeld duidelijk zichtbaar in het Egyptische straatbeeld, waar steeds minder vrouwen gesluierd over straat gaan.