Vijftien jaar geleden beloofden ze lief en leed te delen; elkaar trouw te zijn in voor- en tegenspoed, in ziekte en gezondheid. Voor prins Bernhard en prinses Annette krijgt die huwelijksbelofte medio 2013 een bijzondere betekenis. Bij de tweede zoon van prinses Margriet en prof. mr. Pieter van Vollenhoven wordt lymfklierkanker geconstateerd.

De zomervakantie van dat jaar is cruciaal voor de prins. Hij trekt er regelmatig op uit met de mountainbike. Een ritje naar het huis van zijn schoonmoeder kost de doorgaans fitte en sportieve Bernhard plotseling grote moeite. Als hij ook nog eens duizelig wordt, neemt de prins het zekere voor het onzekere en gaat hij naar het Academisch Medisch Centrum (AMC) in Amsterdam.

De diagnose is confronterend: Bernhard heeft het non-Hodgkinlymfoom, een zeldzame vorm van lymfklierkanker. Een intensieve behandeling volgt.

De koninklijke familie is terughoudend in de berichtgeving over de ziekte van Bernhard. Een paar maanden nadat de Rijksvoorlichtingsdienst de ziekte van de prins naar buiten heeft gebracht, reageert prof. Pieter van Vollenhoven op de vraag van een journalist hoe het met zijn zoon gaat. „Hij gedraagt zich enorm kordaat en heeft een reuze moed getoond om alle hindernissen te nemen, want bij dit soort ziektes is sprake van afgrijselijke hindernissen. En ik hoop dat de moed die hij getoond heeft wordt beloond. Dat hopen we allemaal en we bidden voor een goede afloop”, aldus Van Vollenhoven.

Kleine dingen

De zware behandeling lijkt aan te slaan. Op 30 maart 2014 krijgt Bernhard zijn laatste chemokuur. In februari van dit jaar vertelt hij in een tv-interview dat het goed met hem gaat. Er staan geen kuren meer op de agenda, alleen de gebruikelijke controles.

Een ziekteperiode lijkt afgesloten. Een fase die de prins heeft veranderd. „Ik geniet nog meer van de mooie kleine dingen, vooral van mijn gezin, familie en vrienden. Het is belangrijk om je te focussen op de dingen die echt belangrijk zijn. De tijd die je daarvoor krijgt, is niet vanzelfsprekend.”

Op Koningsdag 2014 verschijnt Bernhard voor het eerst sinds de bekendmaking van zijn ziekte weer in de openbaarheid. Hij is mager en kaal, maar lijkt de drukke viering goed vol te houden.

Ook maakt de prins weer een rentree op het racecircuit –hij heeft een passie voor autoracen– en bereidt hij zich voor op deelname aan het sportevenement Alpe d’HuZes.

De fietstocht naar de top van de Franse berg Alpe d’Huez is een wens van prins Bernhard. Al tijdens zijn ziekenhuisopname op de intensive care stelt hij zich als doel om de berg te beklimmen. Terwijl echtgenote Annette naar de top wandelt, fietst de prins er in zo’n tweeënhalf uur naartoe. Het prinselijk paar gaat de uitdaging aan in de teams Cool Runnings 1 en Cool Runnings 2, samen met Bernhards collega’s van zijn bedrijf Levi9 en een groep artsen en een verpleegkundige uit het AMC.

Bernhard bereikt met de beklimming zijn doel: met de actie 5000 euro ophalen voor onderzoek naar kankerbestrijding. Dat is hem ruimschoots gelukt: op de dag van de beklimming is ruim 22.000 euro gedoneerd.

Dankbaar

Tijdens de behandeling van zijn ziekte wordt Bernhards privacy zo veel als mogelijk door de media gerespecteerd. Een paar maanden na zijn laatste chemokuur zoekt de prins de media juist op. Hij richt de stichting Lymph&Co op, een organisatie die zich gaat inzetten voor research naar lymfklierkanker. In het promotiefilmpje van de stichting deelt Bernhard zijn ervaringen met de ziekte. „Toen ik de diagnose kreeg, stopte mijn wereld”, vertelt de prins.

Door middel van het filmpje en het oprichten van de organisatie wil prins Bernhard dat er meer onderzoek kan worden gedaan om meer patiënten te kunnen genezen. Lymph&Co hoopt een half miljoen euro in te zamelen voor een vierjarig kankeronderzoek van het AMC, zodat er betere behandelingen komen voor patiënten met de specifieke ziekte.

Volgens Bernhard is hij dankzij de steun van zijn familie, vrienden en de beste artsen van het AMC op het punt beland waar hij nu is. „Ik voel me fit, ik ben dankbaar en ik geniet elke dag van het leven.”

Vandaag viert het prinselijk paar een huwelijksjubileum. En blikken ze ongetwijfeld terug op vijftien jaren lief en leed.

Prins Bernhard: zelfstandig ondernemer

Bernhard Lucas Emmanuel van Vollenhoven, prins van Oranje-Nassau, wordt geboren op 25 december 1969 in Nijmegen. Hij is de tweede zoon van prinses Margriet en mr. Pieter van Vollenhoven, en heeft drie broers: Maurits, Pieter-Christiaan en Floris.

Bernhard studeert economie aan de Georgetown University in Washington en aan de Rijksuniversiteit Groningen. Tijdens zijn studie zet hij met vrienden het bedrijf Ritzen Koeriers op, daarna wordt hij medeoprichter van Shop.nl en Clockwork. Inmiddels is hij directeur van het bedrijf Levi9, een it-onderneming met meer dan 500 werknemers. Ook is hij partner in VondelCapital, dat onroerend goed beheert.

Bernhard is getrouwd met Annette Sekrève. Ze hebben drie kinderen: Isabella (13), Samuël (11) en Benjamin (7). Het gezin woont in Amsterdam. Sinds de troonswisseling op 30 april 2013 is Bernhard geen lid meer van het Koninklijk Huis. Hij is dus uitgesloten van troonsopvolging.

Prinses Annette: begeleidster in gehandicaptenzorg

Op 18 april 1972 komt Annette Sekrève in Den Haag ter wereld. Ze is de oudste dochter van Ulrich Sekrève en Jolanda de Haan en heeft twee zussen, Marjolein en José.

Annette kiest voor een studie psychologie aan de Rijksuniversiteit in Groningen en haalt in 1996 haar doctoraalexamen. Tijdens haar studententijd in het noorden leert Annette prins Bernhard kennen. Na haar studie werkt Annette in deeltijd als begeleidster in de gehandicaptenzorg bij de Amsterdamse stichting AGO/Cordaan.

Sinds haar huwelijk met prins Bernhard mag Annette zich prinses noemen en zich laten aanspreken als Hoogheid.

Het prinselijk gezin leeft in betrekkelijke anonimiteit en treedt slechts sporadisch in de schijnwerpers bij nationale, koninklijke en familiale evenementen.