In de oude tunnel, 33 meter onder de wijk Clapham, konden tijdens de Tweede Wereldoorlog 8000 mensen schuilen. Nu is de tunnel helemaal omgetoverd tot een hoogtechnologische kwekerij, inclusief ventilatie, ledverlichting en een systeem om de plantjes van water met voedingsstoffen te voorzien.

Het project is het geesteskind van de ondernemers Richard Ballard en Steven Dring, die klimaatneutraal voedsel willen produceren. „We zijn erg verheugd dat onze eerste scheuten de komende weken aan de oppervlakte zullen komen”, zei Ballard vorige week. „Na achttien maanden onderzoek, ontwikkeling, tests en de nodige hindernissen, zijn we nu zo goed als klaar om te leveren aan de markt.”

Hydrocultuur

Een ondergrondse bunker lijkt geen voor de hand liggende plek voor tuinbouw, maar eigenlijk zijn de voordelen groot, zeggen de ondernemers. Ze kunnen de omstandigheden in de tunnel volledig controleren en dankzij de constante temperatuur kan het hele jaar door geproduceerd worden. Bovendien staan de gewassen er niet bloot aan invloeden van buitenaf, zoals insectenplagen of ongunstig weer. Er hoeven daardoor vrijwel geen pesticiden te worden gebruikt. Dankzij de toepassing van hydrocultuur kunnen ze ook met zo’n 70 procent minder water toe dan conventionele tuinbouw en de toevoer van voedingsstoffen perfect afstellen op wat de planten vragen.

En tot slot is de locatie van de bunker, in het hartje van Londen, een grote troef. Ballard en Dring streven ernaar dat hun producten binnen de acht uur na de oogst op het bord van de consument kunnen liggen, en dat zonder vervuilend transport.

In een eerste fase levert de ondergrondse kwekerij uitsluitend aan lokale restaurants. Maar op termijn, als de totale beoogde oppervlakte van 1 hectare in gebruik is, moeten de bunkergroenten ook voor particulieren beschikbaar komen.

De Londense chef-kok Michel Roux jr. is inmiddels overtuigd en zette mede zijn schouders onder het project. „Toen ik deze jongens leerde kennen, dacht ik dat ze niet goed bij hun hoofd waren”, zegt hij. „Maar toen ik de tunnels bezocht, werd ik van mijn sokken geblazen. Niet enkel door de grootte van de gewassen, maar ook door de kwaliteit ervan. Dit is nog maar het begin.”

Het geld voor hun project hebben Ballard en Dring door middel van crowdfunding bij elkaar gehaald. De actie startte begin 2014. Het streefbedrag was 300.000 pond (ruim 422.000 euro) maar dat bleek al snel overschreden. Uiteindelijk bracht de actie 581.000 pond op, ingelegd door 482 investeerders.