De term staat voor een in De Bilt gemeten opeenvolging van minimaal 5 zomerse dagen van 25 graden of hoger. Van die reeks moeten er minimaal 3 tropisch zijn met temperaturen van minstens 30 graden.

Sinds begin vorige eeuw telde het KNMI 39 keer een hittegolf. De langste duurde achttien dagen en viel in juli en augustus 1975. Het daaropvolgende jaar neemt, samen met een hittegolf uit 1947, met 17 dagen een gedeelde tweede plek in. In de jaren 1922, 1930, 1948 en 2001 duurde de hittegolf exact de minimaal vereiste 5 dagen van warm weer.

Nadat het KNMI in 1901 begon met de registratie van het weer, moest er een flink aantal jaren op de eerste hittegolf worden gewacht. Die diende zich pas in 1911 aan, dezelfde zomer nog gevolgd door een tweede. Ook in de jaren 1941, 1948 en 2006 kende Nederland er twee. Het jaar 1947, toen een zeer warme zomer op een zeer koude winter volgde, telde er liefst vier.