Omdat de kerkdienst live te volgen was via internet, vallen de uitspraken van de predikant volgens de Britse justitie onder de communicatiewet. Het openbaar ministerie stelt dat er sprake is van het verspreiden van een bedreigende boodschap, iets wat wettelijk verboden is.

De voorganger in kwestie, dr. James McConnell (78), is emeritus predikant van de Whitewell Tabernacle. Met 2600 zitplaatsen is dat de grote protestantse kerk in Belfast. De predikant zou in de preek gesteld hebben: „De islam is heidens, de islam is satanisch, de islam is een leer die voortkomt uit de hel.”

Dr. McConnell moet in augustus voor het eerst voor de rechter verschijnen. De definitieve behandeling van zijn zaak wordt in december verwacht. Tegenover de Belfast Telegraph, een lokale krant, zei hij vorige week liever de cel in te gaan dan zijn uitspraken te herroepen. „Ik ben 78 jaar en heb een slechte gezondheid, maar de cel vormt geen bedreiging voor mij”, aldus dr. McConnell.

De predikant ontkent te hebben aangezet tot haat of een bedreigende boodschap te hebben willen verspreiden. „Ik haat moslims niet, maar ik stel de leer van de islam aan de kaak. Daar maak ik geen verontschuldigingen voor.”

Volgens de advocaat van dr. McConnell is de rechtszaak tegen de predikant „onzin en verspilling van publieke gelden.” Hij wil dat de rechtszaak een voorbeeldproces wordt waarin aangetoond moet worden dat „de vrijheid van meningsuiting en de vrijheid van religie” in het Verenigd Koninkrijk worden beschermd.

Dr. McConnell noemt de aanklacht die tegen hem is ingediend, een teken van de „vervolging” die christenen in het Verenigd Koninkrijk bedreigt. De predikant stelt bovendien sinds begin dit jaar bedreigd te worden. „De politie heeft me laten weten dat mijn leven in gevaar zou kunnen zijn, en dat ik voorzichtig moet zijn.”