Volgens de Duitse regeringsleider zijn er „goede kansen” dat de Europese Commissie aan het eind van het jaar oordeelt dat aan de voorwaarden voor het op gang brengen van toetredingsonderhandelingen is voldaan. Turkse toetreding zou volgens Schröder een „toename van de veiligheid voor Europa” zijn die niet hoog genoeg kan worden gewaardeerd.

Schröder sprak maandag tijdens zijn eerste officiële bezoek aan Ankara met de Turkse premier Recep Tayyip Erdogan. Op een gezamenlijke persconferentie na afloop van het gesprek prees Schröder Erdogans politieke hervormingen en die op het gebied van de mensenrechten. Ook noemde hij Turkije met zijn 70 miljoen inwoners een belangrijke markt voor Duitse investeerders.

Duitsland is een van de meest uitgesproken voorstanders van toetreding van het land tot de Europese Unie. Andere grote landen, waaronder Groot-Brittannië en Frankrijk, hebben ook positieve signalen daarover afgegeven, maar sommige Scandinavische landen en Nederland blijven kritisch over onder meer de mensenrechtensituatie. Turkijes lidmaatschap van de EU ligt in Duitsland gevoeliger dan elders. Het land herbergt 2,5 miljoen Turkse immigranten.

Turkije tekende in 1963 een partnerschapsovereenkomst met de EEG, de voorloper van de EU. Sinds 1999 is het land formeel kandidaat voor toetreding. In december beoordelen de Europese leiders of Turkije voldoende vooruitgang heeft geboekt op het gebied van de politieke en economische normen die in de ”criteria van Kopenhagen” zijn vastgelegd. De aandacht van de Europese landen gaat in het bijzonder uit naar de naleving van de rechten van de mens in Turkije.

Schröder woonde maandagavond een economische conferentie in Istanbul bij. Minister van Economische Zaken Ali Babacan zei daar dat het vanaf het begin van de onderhandelingen nog jaren kan duren voor Turkije lid van de EU wordt. „Het proces zou vijf jaar, zeven jaar, misschien tien jaar kunnen duren. We zijn geduldig geweest en kunnen geduldig blijven. Belangrijk is dat de kloof (met de EU) wordt gedicht”, zei hij.