President Theodor Meron van het VN–hof in Den Haag maakte het vertrek van de Brit zondagmiddag bekend. De Amerikaan Meron, die onder druk van de VN in New York staat om het werk van het trbunaal uiterlijk in 2010 af te ronden, heeft er een probleem bij: De vervanging van May dreigt voor nieuw tijdverlies te zorgen.

Milosevic kan zich namelijk, tot in hoger beroep, tegen de benoeming van een vervanger verzetten. Zijn juridisch adviseurs wilden zondagavond desgevraagd nog niet op de zaak ingaan. In het verleden heeft de ex–president van Servië en Joegoslavië echter zelden een gelegenheid voorbij laten gaan om de rechtsgang te traineren. Volgens sommige waarnemers is dat om zo lang mogelijk via de tv zijn publiek thuis te kunnen bespelen. Als het proces eenmaal voorbij is, is Milosevic in een Finse of Zweedse cel snel vergeten, redeneren sommigen.

Ook al is een vervanger benoemt, kunnen de zittingen pas worden voortgezet als de nieuwe rechter zich vertrouwd heeft gemaakt met wat er tot nu toe in de zaak is gebeurd. Het proces begon ruim twee jaar geleden, op 12 februari 2002. Er gaan tienduizenden pagina’s stenogram en honderdduizenden pagina’s documenten in de zaak om.

May gold voor menigeen als ’beste keus’ toen in de zomer van 2001 een rechter moest worden aangewezen om Milosevic in bedwang te houden tijdens de eerste voorgeleiding. In het begin maakte May regelmatig gebruik van een speciale knop om de microfoon van de verdachte uit te zetten, als die politieke ’speeches’ ging afsteken. In de loop der jaren ontwikkelden May en Milosevic een meer gemoedelijke routine in de dagelijkse omgang.

De inmiddels 65–jarige May studeerde rechten in Cambridge en heeft jarenlange ervaring opgedaan als rechter en advocaat in Engeland voor hij in 1997 bij het Joegoslavië–Tribunaal begon. Hij was ook politiek actief voor de Britse Labour–partij. Over de aard van zijn ziekte is niets bekendgemaakt.

Het Milosevic–proces wordt in principe dinsdag voortgezet, als de verdachte dan weer beter is. De twee resterende rechters – Patrick Robinson (Jamaica) en O–gon Kwon (Zuid–Korea) – horen dan de laatste twee dagen van de bewijsvoering van de VN–aanklagers. Voor de volgende drie maanden was al een pauze gepland om Milosevic de gelegenheid te geven zijn verdediging voor te bereiden.