Het onderzoek wordt in maart gepubliceerd in het toonaangevende internationale medische vaktijdschrijft Nature Medicine. „We hebben speciaal voor dit medicijn gekozen, omdat het direct beschikbaar is en geregistreerd voor toepassing bij de mens", aldus Osterhaus zondag in een reactie.

Het experiment dat Osterhaus en de zijnen uitvoerden bij het Erasmus MC in Rotterdam duurde enkele maanden. Het is nog niet op mensen getest, maar Osterhaus vermoedt in ieder geval dat de viruscellen door het medicijn significant worden geremd, zoals dat ook bleek uit de test met de apen (makaken).

„We hebben eerst bij de apen een weefselkweek afgenomen en daarmee kunnen aantonen dat met het medicijn het aantal cellen sterk verminderde. Daarna hebben we direct het SARS–virus bij de apen ingespoten en het medicijn gebruikt. Daaruit concludeerden we dat de SARS–cellen vrijwel helemaal geremd waren. De reductie in de longen bleek zo’n 90 procent en ook de schade in de longen die er door het virus wordt aangericht, was gereduceerd", aldus Osterhaus.

Hij relativeert evenwel de ontdekking door te stellen dat er nog wel doorgezocht moet worden naar andere middelen om die misschien in combinatie met het medicijn pegylated interferon–alpha toe te passen. „Maar belagrijk is dat we nu een eerste wapen hebben tegen het SARS–virus dat ook direct te gebruiken is, omdat het beschikbaar is. We kunnen zo voorkomen dat nieuwe slachtoffers van SARS komen te overlijden."

De viroloog denkt dat het medicijn vooral van belang is voor mensen die direct blootgesteld zijn aan SARS–patiënten, bijvoorbeeld ziekenhuispersoneel. Het middel heeft wel bijwerkingen. Het zorgt voor koorts en depressiviteit.