Op 9 oktober hoopt Jantje Kraal 100 jaar te worden. Ze woont nog steeds op zichzelf in het Drentse Ruinerwold, naast het oude postkantoor dat haar man beheerde. „Ik vind dit wel interessant”, zegt ze, nadat ze haar cadeau van het papier heeft ontdaan. De verrassing is groot als ze haar eigen gezicht op het schilderij ontwaart.

Drie maanden geleden werd het Kraal duidelijk dat een ver familielid, Rob van der Helm uit Wageningen, bezig was met een stamboomonderzoek. Via de Historische Vereniging Ruinerwold kwam hij in contact met Jantje Kraal. Hij kon een afspraak maken met Jantje in Ruinerwold en ontmoette haar een paar keer. Van der Helm: „Jantje is een volle nicht van mijn moeder, Gererdina van de Kuijt. Haar broer emigreerde naar Australië. Thea was hun oudste kind.”

Van der Helm kwam, ook dankzij de Historische Vereniging van Ruinerwold, op het spoor van veel historische foto’s waarop hij familieleden herkende. Hij maakte een speciaal mapje met oude foto’s, voor Jantje én voor Thea, op wie hij nog verliefd was geweest voordat ze op haar 15e naar Australië vertrok.

Eén foto zorgde ervoor dat de familie in Australië plotsklaps van kleur verschoot: het beeld van het gezin van Pietertje Geerts en Henderik Knol, de ouders van Jantje Kraal. „De tweelingbroer van Jantje, Hendrik, leek als twee druppels water op het oudste kleinkind van Thea”, aldus Van der Helm.

De link was gelegd. Thea, Robert en Jantje bleken in de verte familie van elkaar te zijn. Van der Helm stuurde foto’s van Jantje naar Thea. „Onlangs ben ik met mijn vrouw, Aliza, naar Australië geweest. Thea liet me het schilderij zien dat ze van Jantje had gemaakt aan de hand van zo’n foto”, een emotioneel moment voor Van der Helm en zijn vrouw.

Het schilderij ging mee in de bagage en kreeg in Ruinerwold inmiddels een mooi plekje. Hoofdpersoon Jantje hoort alles met genoegen aan. Nog voor ze haar honderdste verjaardag viert, heeft ze al mooie cadeaus: het schilderij én veel ‘nieuwe’ familie.