De relaties met deze partners moeten worden uitgebreid, ondanks de oplopende spanningen met Rusland. Maar de president van de EU, Donald Tusk, temperde de verwachtingen vrijdag en zei dat het dan niet gaat om „dramatische besluiten en reusachtige stappen voorwaarts”. Het gaat „met het partnerschap zoals met alles in de EU, allemaal stap voor stap”.

Het partnerschap is geen voorportaal voor EU-lidmaatschap, zei minister Bert Koenders van Buitenlandse Zaken. „We moeten in dit stadium geen verwachtingen wekken die niet kunnen worden waargemaakt.”

Volgens hem is het partnerschap „meer dan ooit van belang, zeker nu Rusland de Krim illegaal heeft geannexeerd en zorgt voor destabilisatie in Oost-Oekraïne. De beste manier om conflicten te voorkomen, is door nauw met elkaar verbonden te raken en te blijven”. Maar het partnerschap moet niet gezien worden als keuze tegen Rusland, benadrukte hij.

Moskou ziet dat anders, zo bleek vrijdag uit een verklaring van het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken. Het partnerschap wordt een „geïdeologiseerd geopolitiek project” genoemd. De deelnemers aan de top hebben de gelegenheid voorbij laten gaan om af te komen van de toenemende gespletenheid in Europa, aldus het ministerie.