Palmyra, dat ongeveer 200 kilometer ten noordoosten van Damascus ligt, is een van de belangrijkste archeologische plaatsen van het Midden-Oosten. Gevreesd wordt dat de soennitische extremisten de imposante ruïnes in de oase zullen verwoesten, zoals ze eerder in Irak met cultuurschatten uit de oudheid deden.

De strijders van IS trokken eerst de historische ruïnes in het noorden van de stad binnen na hevige gevechten met Syrische troepen en bondgenoten van de regeringstroepen. In het weekeinde wisten de extremisten van IS noordelijk Palmyra ook al enige tijd in te nemen. Ze zouden er echter zondag zijn verjaagd of zijn teruggetrokken.

IS boekt ondanks luchtaanvallen van een grote internationale coalitie van tegenstanders nog steeds overwinningen in het Midden-Oosten. In het afgelopen weekeinde viel de Iraakse stad Ramadi, circa 100 kilometer ten westen van de Iraakse hoofdstad Bagdad. IS komt oorspronkelijk uit de soennitische regio’s van Irak, waar ex-militairen van dictator Saddam Hussein (1937-2006) het soennitische extremisme hebben omarmd.

Iraakse media meldden woensdag dat een neef van Saddam Hussein, Ibrahim Sabawi Ibrahim, in de gelederen van IS ten noorden van Bagdad is gesneuveld. Hij was een zoon van een halfbroer van Saddam, die jaren aan het hoofd stond van de geheime dienst van de dictator.