„Het is vlekkeloos verlopen”, blikte Ruud van Leest van de gemeente Terneuzen terug.

Hij was bij de organisatie betrokken. „Alleen was de brug bij Sas van Gent kapot, waardoor de koninklijke bus via het Belgische Zelzate naar het Industrieel Museum in Sas van Gent moest rijden. Maar gezien het thema van het bezoek kwam dat eigenlijk wel goed uit.”

In de vroege ochtend onthaalden honderden mensen het koninklijk paar bij woonzorgcentrum De Blaauwe Hoeve in Hulst. De hoge gasten gingen met inwoners in gesprek over het thema grensoverschrijdend wonen.

Zeeuws-Vlaanderen is een krimp­regio, maar steeds meer Belgen besluiten inmiddels een huis te kopen in het vergrijzende gebied. Zowel de voordelen als de knelpunten van het wonen over de grens kwamen aan de orde.

Van Leest: „Ikzelf ben het voorbeeld. Ik woon in Koewacht, een dorp dat deels op Nederlands en deels op Belgisch grondgebied ligt. Koewacht hoort bij drie gemeenten: Stekene en Moerbeke in België en Terneuzen, bij twee provincies: Zeeland en Oost-Vlaanderen, bij één gewest: Vlaanderen, en bij twee landen: Nederland en België.”

Vanuit Hulst zette de koninklijke bus koers richting Sas van Gent. In het Industrieel Museum waren er rondetafelgesprekken met burgers over grens­overschrijdend werken.

Coördinator Ronald de Back van het Werkservicepunt Zeeuws-Vlaanderen in Terneuzen constateerde dat het vorstenpaar „zeer geïnteresseerd en goed geïnformeerd” was en „de juiste vragen stelde.” „Ze toonden oprechte belangstelling voor de problemen waar Zeeuws-Vlamingen die in België werken tegen aan kunnen lopen. Wat me opviel, was dat de nadruk in de gesprekken lag op kansen, en niet op belemmeringen. Dat vind ik goed.”

Juist deze week besloten de onder­wijsministers van Nederland, België en Luxemburg dat universitaire en hbo-diploma’s straks in elk Beneluxland gelijke waarde zullen hebben. Dat is gunstig voor arbeidsmobiliteit over de grenzen. De Back hoopt dat een dergelijke stap ook wordt gezet voor diploma’s in het beroeps­onderwijs.

Het koninklijk bezoek verliep in een zeer ontspannen sfeer, hoewel het paar in een hoog tempo van de ene bestemming naar de andere reisde. De inwoners staken hun trots over de komst van de Oranjes naar hun vaak als uithoek bestempelde regio niet onder stoelen of banken: regel­matig werd de passerende bus op de route toegezwaaid door mensen langs de kant van de weg.

Op de Westerscheldedijk bij Breskens kreeg het koningspaar van SGP-gedeputeerde Van Heukelom uitleg over Waterdunen, een project waarin recreatie en kustversterking worden gecombineerd. Waterdunen is mede opgezet om West-Zeeuws-Vlaanderen een economische impuls te geven.

In Breskens werden koning en koningin in strandpaviljoenHet Halve Maentje bijgepraat over grensoverschrijdend recreëren in Zeeuws-Vlaanderen.

Hoogtepunt

De laatste stop was tevens het hoogtepunt van het bezoek.

Door twee uit zand gemaakte

tunnelbuizen in een zandkunstwerk met elkaar te verbinden, verrichtte het koningspaar de officiële opening van de ruim

1,3 kilo­meter lange Sluiskiltunnel onder het Kanaal van Gent naar Terneuzen.

De korte openingshandeling had plaats in de tunnel. Het publiek kon deze op een levensgroot scherm volgen. Constructie­manager Ron Hiel uit Kloosterzande zei dat er bij de bouw geen doden zijn gevallen. „Dat geeft ons een enorm goed gevoel.”

Door de tunnel versoepelt de verkeersdoorstroming tussen Oost- en West-Zeeuws-Vlaanderen en tussen Goes en het Belgische Gent. De grensoverschrijdende samenwerking tussen Zeeland en Vlaanderen zal intensiveren en het vestigingsklimaat voor bedrijven in de Kanaalzone verbeteren, is de verwachting.

Aan het begin van de middag zat het bezoek erop. Gastheer Polman, Zeeuws commissaris van de Koning, was een tevreden man. Al in zijn welkomsttoespraak zei hij blij te zijn het koningspaar te mogen begroeten „in dit prachtige deel van ons koninkrijk.”