Israël houdt de Palestijnse leider Arafat verantwoordelijk voor de gijzeling in Hamra, op de Westelijke Jordaanoever, en bestookte daarom het hoofdkantoor van de Palestijnse Autoriteit. Het gebouw liep geen grote schade op.

De gijzeling in Hamra was vermoedelijk het werk van één man. Volgens de Israëlische krant Ha’aretz had de man explosieven op zijn lichaam gebonden. Verscheidene getuigen meldden dat de man in het begin van de avond de nederzetting binnendrong, waar veertig gezinnen wonen. Hij begon te schieten op de bewakers en nam daarna een aantal Israëliërs in gijzeling. Israëlische militairen grepen in en doodden de gijzelnemer. Ook een militair, een vrouw en haar 11-jarige dochter kwamen bij het vuurgevecht om het leven. Militairen zochten donderdagmorgen nog naar mogelijke medestanders van de Palestijn, al vermoeden ze dat de man alleen opereerde.

De Libanese militante beweging Hezbollah meldde woensdag dat de gijzelnemer lid was van de radicale Palestijnse organisatie Hamas. Maar volgens een Palestijnse radiozender is de actie opgeëist door de Al Aqsa Martelarenbrigades, een militante groepering binnen de Fatah-beweging van Arafat.

Israëlische militairen hadden woensdag kort voor de gijzelingsactie ten noorden van Nablus een vrachtwagen aangehouden waarmee acht raketten van het type Qassam 2 en een lanceeerder werden vervoerd. Volgens de Israëlische brigadegeneraaal Yitzhak waren de raketten bedoeld om vanuit Palestijns gebied Israëlische steden te bestoken.

Ondanks het oplaaiende geweld in de Palestijnse gebieden is de Israëlische premier, Sharon, naar de Verenigde Staten gereisd. Sharon kwam donderdagmorgen aan in Washington. Hij zal daar met de Amerikaanse president Bush overleg voeren over de mogelijkheden om het geweld in het Midden-Oosten terug te dringen. De premier zal er vermoedelijk bij de Amerikaanse regering op aandringen Arafat buitenspel te zetten en op zoek te gaan naar andere Palestijnse gesprekspartners.

De regering-Sharon maakte donderdagmorgen bekend dat het Orient House in Oost-Jeruzalem, dat dienst deed als diplomatieke Palestijnse vertegenwoordiging, zeker nog een halfjaar gesloten blijft. Minister van Binnenlandse Zaken Landau zei dat het met het oog op het aanhoudende geweld niet verantwoord is het gebouw weer terug te geven aan de Palestijnen. Israël sloot het Orient House na een Palestijnse aanslag op een pizzeria in Jeruzalem in augustus vorig jaar.

De Amerikaanse vice-president, Dick Cheney, zal de komende dagen een een bezoek brengen aan Israël en negen andere landen in het Midden-Oosten in een poging de vastgelopen vredesbesprekingen tussen Israël en de Palestijnen weer op gang te krijgen en de Amerikaanse strijd tegen het terrorisme toe te lichten. Op de lijst van te bezoeken landen staan onder meer Jordanië, Egypte, Saudi-Arabië en Turkije. De toernee van Cheney zal ongeveer een week duren.