Vanwege de wet kreeg de NSA de bevoegdheid om op grote schaal telefoongegevens van Amerikanen te verzamelen. Het argument was dat zodoende terreurcellen opgespoord konden worden en mensen die contact onderhielden met verdachte personen.

Activisten voor burgerrechten hadden de zaak aanhangig gemaakt. Een lagere rechtbank had hen in het ongelijk gesteld, maar de federale rechtbank oordeelde in hoger beroep anders.

De NSA kwam onder vuur te liggen toen de enorme spionage via grote telefoonbedrijven aan het licht kwam. Ook bleek de dienst in het buitenland gegevens te verzamelen.

De uitspraak van de drie rechters komt op een gevoelig moment. De antiterreurwet (Patriot Act) loopt tot 1 juni en in de politiek zal driftig worden gediscussieerd over verlenging of niet. De rechtbank verbood in dat licht het verzamelen van data niet omdat er hoe dan ook besluitvorming over komt.

Omdat de afluisterpraktijken niet onder de wet vallen, zag de rechtbank er vanaf een oordeel te vellen over de vraag of het spionageprogramma burgerrechten schendt.

Het Witte Huis gaf donderdag geen reactie op de uitspraak. Een woordvoerder liet wel weten dat president Barack Obama een einde wil aan het massaal verzamelen van telefoongegevens zoals dat nu wordt gedaan en dat er naar alternatieven moet worden gezocht.