Westergaard spreekt zaterdagavond in De Balie op het Festival van het Vrije Woord ter gelegenheid van de Internationale Dag van de Persvrijheid. De tekenaar van spotprenten werd in 2006 wereldberoemd door een omstreden cartoon waarin hij de moslimprofeet Mohammed afbeeldde met een bom in zijn tulband. Sindsdien wordt Westergaard bedreigd en werd in 2010 een aanslag op hem verijdeld, ondanks permanente beveiliging.

Om veiligheidsredenen werd de komst van Westergaard pas zaterdag bekendgemaakt.

Het debattheater De Balie is uitverkocht en alle aanwezigen zijn van tevoren gescreend. Niemand wordt meer toegelaten. Binnen in De Balie is volgens directeur Yoeri Albrecht nog nooit zo veel beveiliging aanwezig geweest. „Met de komst van Westergaard zijn we maanden bezig geweest”, aldus Albrecht. De veiligheidsmaatregelen zijn uitgebreid besproken tussen De Balie enerzijds en de veiligheidsdriehoek van burgemeester, hoofdofficier van justitie en hoofdcommissaris van politie anderzijds.

Volgens Albrecht staat het de kopers van een kaartje vrij om af te zien van een bezoek aan de Persvrijheidslezing. In dat geval krijgen zij hun geld terug. „Bezoekers moeten wel weten waar ze naar toegaan, want de komst van Westergaard is wel risicoverhogend”, aldus Albrecht. Afmeldingen heeft hij nog niet ontvangen, „enthousiaste reacties wel”.

Albrecht is verguld met de komst van Westergaard, „want de vrijheid van het woord is in het gedrang”. Volgens de organisatoren, waaronder de Nederlandse Vereniging van Journalisten (NVJ) en het Nederlands Genootschap van Hoofdredacteuren, leeft 84 procent van de wereldbevolking in een land waar de vrijheid van meningsuiting aan banden is gelegd.

Op het Festival van het Vrije Woord staat de situatie in landen als Egypte, Turkije en Rusland centraal. Burgemeester Eberhard van der Laan van Amsterdam en Brahim Bourzik, oprichter van de Moslimkrant, behoren tot de aanwezigen.