„Sir, ik vraag toestemming om aan boord te komen”, aldus Clark eind vorige week in Madison in Wisconsin, waar de Democratische kiezers morgen hun voorkeur uitspreken. De voormalige NAVO-opperbevelhebber refereerde hiermee aan Kerry’s dienst als marineofficier in de Vietnam-jaren. Kerry voerde de afgelopen dagen agressief campagne in Wisconsin, waar hij in de opiniepeilingen ver voorligt op oud-gouverneur Howard Dean.

Deze duidde de voorverkiezing in Wisconsin aanvankelijk aan als de „beslissende fase” in zijn verkiezingscampagne. Later zei hij dat hij in de race zou blijven, ook als de resultaten tegenvallen. Volgens Dean is er nog niets beslist, hoewel hij tot nu toe in geen enkele staat wist te winnen. De Democratische kandidaten debatteerden zondag in Milwaukee in verband met de verkiezing in Wisconsin. Zij richtten hun kritiek daarbij meer op de Republikeinse president Bush en op diens „geloofwaardigheid” dan op elkaar.

Bush’ economisch beleid en de oorlog in Irak waren de belangrijkste punten van kritiek. „Over Irak en de dreiging van massavernietigingswapens daar, heeft Bush gelogen”, aldus Dennis Kucinich, een van de Democratische kandidaten die tot nu toe nauwelijks enige steun heeft gekregen.

Een ander punt blijft de dienstperiode van Bush in de Nationale Garde tijdens de Vietnam-oorlog. Amerika had toen nog geen beroepsleger zoals nu en leden van de Nationale Garde werden niet naar Vietnam gestuurd.

Via zijn invloedrijke vader wist Bush junior zich geplaatst te krijgen bij de Nationale Garde, waardoor hij uitzending naar Vietnam voorkwam. Kerry daarentegen meldde zich vrijwillig voor Vietnam, waar hij verschillende malen voor heldhaftig gedrag werd onderscheiden. Volgens critici heeft president Bush maar een deel van zijn (weekeind)diensttijd bij de Nationale Garde uitgediend. Bush ontkent dat. Om die geruchten „definitief” te ontkrachten, liet hij vrijdag zijn volledige dossier van de Nationale Garde bekendmaken. Probleem is echter dat ook dit dossier geen nadere opheldering verschaft over de perioden van zijn afwezigheid in 1972 en 1973.

Zouden er nu in Amerika presidentsverkiezingen gehouden worden, dan zou volgens verschillende opiniepeilingen de Democraat Kerry winnen van de Republikein Bush. Door de publiciteit rond de Democratische voorverkiezingen en de kritiek die de Democraten op Bush leveren, is de president gezakt in de peilingen.

Reden voor Bush’ campagnestaf om zijn verkiezingsmachine op gang te brengen. Eind vorige week verscheen de eerste anti-Kerry-bijdrage op de campagnewebsite van Bush. Daarin wordt de Democratische senator afgeschilderd als „beginselloos” en volledig toegewijd aan de prioriteiten van belangengroepen. Dat is een omkering van de Democratische kritiek op Bush zelf.

Kerry wordt verder aangevallen via conservatieve websites, zoals het Drudge-Report van Matt Drudge, dat eind vorige week beweerde dat Kerry van 2001 tot vorig jaar een relatie onderhield met een jonge vrouw, die inmiddels het land verlaten zou hebben. Kerry ontkent de beschuldiging categorisch.

Een andere conservatieve website publiceerde een foto van de actrice Jane Fonda, indertijd een fel tegenstander van de oorlog in Vietnam. Op de achtergrond ziet men John Kerry. Deze foto is bedoeld om Kerry’s heldhaftige oorlogsverleden te ondermijnen met vragen over zijn politieke oriëntatie en over zijn „Amerikaans patriottisme.”