Europese levensverzekeraars hebben volgens het IMF zo’n 4400 miljard euro aan bezittingen, met grote vertakkingen in de hele financiële sector. Problemen kunnen daardoor als een olievlek uitbreiden. Die problemen ontstaan doordat de lage rente verzekeraars met verliezen opzadelt en hun financiële positie uitholt. Bij een dalende rente wordt het namelijk steeds moeilijker voor een verzekeraar om aan de langlopende verplichtingen tegenover klanten te voldoen.

De zorgen van het IMF komen overeen met die van De Nederlandsche Bank (DNB), die dinsdag ook al waarschuwde voor de groeiende problemen in de sector. De toezichthouder gaf daarbij aan dat levensverzekeraars met klem worden opgeroepen om hun bedrijfsmodellen aan te passen, zodat ze hun beloftes aan klanten kunnen houden. Daarbij moet de uitbetaling van dividend worden gestaakt als de financiële positie die beloning voor aandeelhouders niet toelaat.

De risico’s voor de stabiliteit van de internationale financiële markten zijn de afgelopen maanden toegenomen, waarschuwt het fonds verder in het rapport. In de zoektocht naar rendement worden steeds meer risico’s genomen, waardoor de prijzen van veel beleggingen hard zijn opgelopen.

Daarnaast zorgt de opmars van de dollar voor problemen in opkomende markten, die veel kapitaal zien wegstromen naar de Verenigde Staten. Veel bedrijven in die landen hebben ook leningen uitstaan in dollars, die in hoog tempo veel duurder zijn geworden. In onder meer Argentinië, Brazilië, Zuid-Afrika, Nigeria en Venezuela zorgt de forse daling van de olieprijs bovendien voor financiële problemen.

In de eurozone en Japan lijken centrale banken met hun ingrepen wel een einde te hebben gemaakt aan de vrees voor deflatie, een periode van aanhoudende prijsdalingen die een rem kunnen zetten op de economische groei. Die groei trekt naar verwachting aan, maar de schuldenlasten blijven in veel rijke landen hoog, aldus het IMF.