Dat blijkt uit onderzoek van de Northern Arizona University in de VS en Universiteit Utrecht. De klimaatonderzoekers publiceerden hun bevindingen vandaag in het vaktijdschrift Nature.

Rond de Noordelijke IJszee ontdooien door de wereldwijde opwarming steeds meer gebieden die soms al duizenden jaren lang bevroren zijn geweest, de zogeheten permafrost. Als deze bevroren gebieden ontdooien, komt een zeer grootschalig composteringsproces op gang.

Hierdoor komen enorme hoeveelheden van de broeikasgassen koolstofdioxide en methaan in de atmosfeer terecht. In permafrost zit zo’n 1500 miljard ton koolstof opgeslagen: twee keer zo veel als nu in alle koolstofdioxide in de atmosfeer.

De onderzoekers concluderen dat de broeikasgassen geleidelijker zullen vrijkomen dan eerder werd gedacht. „In het jaar 2100 is het aandeel broeikasgassen uit permafrost ongeveer een kwart van wat we door verbranding van fossiele brandstoffen uitstoten”, zegt dr. Jorien Vonk van de Universiteit Utrecht. „Dat lijkt nog niet zo veel, maar dit kan eeuwenlang doorgaan.”

Volgens de onderzoekers hebben mensen de voorzet gegeven tot de klimaatverandering, maar ecosystemen als de permafrost dragen inmiddels evengoed bij aan de wereldwijde opwarming van de aarde.