Tijdens de zoektocht naar de voormalig bewindsman was eerder al zijn fiets bij het kanaal gevonden. Later trof de politie twee van zijn jassen aan in het water. Het lichaam werd gevonden na de inzet van een sonarboot en een duiker.

Stevaert was voorzitter van de Vlaamse sociaaldemocratische partij en viceminister-president en minister in Vlaamse regeringen. Hij was van 2005 tot 2009 hoofd (gouverneur) van Limburg. Als burgemeester van Hasselt voerde hij daar gratis openbaar vervoer in en als Vlaams minister deed hij dat voor senioren. Hij droeg de eretitel minister van staat. Hij was de laatste jaren niet meer politiek actief.

De verkrachting zou 4,5 jaar geleden in Brussel hebben plaatsgevonden. Stevaert zou de vrouw hebben ontmoet toen ze beiden te gast waren in een programma van seksuologe Goedele Liekens. Na de opnames zou Stevaert haar volgens de omroep VTM hebben verkracht. Het slachtoffer diende begin 2013 een klacht in.

In België is geschokt gereageerd op de dood van de politicus, die mogelijk zelfmoord pleegde. Premier Charles Michel prees de politieke bevlogenheid van Stevaert. Oud-premier Elio Di Rupo was aangeslagen door het nieuws. „Dichtbij de mensen, bijzonder intelligent, hij was een politicus van de buitencategorie.”

Voormalig minister-president Guy Verhofstadt stond stil bij de manier van Stevaerts dood. „Een overlijden is sowieso een zware klap voor de naasten, maar de dramatische omstandigheden waarin dit gebeurd is, maken het nog triester en zwaarder dan het al is.”