Al-Shabaab (‘de Jongeren’) begon zo’n tien jaar geleden als islamitische jongerenbeweging. In het wetteloze Somalië kon de radicaalislamitische organisatie tot bloei komen. Al-Shabaab wil met geweld een islamitische staat vestigen. Om dat doel te bereiken, vindt de beweging het geoorloofd aanslagen te plegen op burgers, journalisten en militairen die niet leven naar de meest strikte interpretatie van het islamitisch recht, de sharia.

Hoewel lokaal begonnen, geldt Al-Shabaab tegenwoordig als een internationaal opererende terreurorganisatie. De leiders beloofden in 2012 hun trouw aan terreurnetwerk al-Qaeda, al wordt gevreesd dat de terreurgroep zich nu wil aansluiten bij IS.

Ook Kenia kampt met het geweld van de terreurgroep. Leden van Al-Shabaab pleegden in 2013 een van hun bloedigste aanslagen in Nairoibi, de hoofdstad van Kenia. Tijdens een dagenlange aanval op het luxe winkelcentrum Westgate schoten de terroristen zo’n zeventig mensen dood. In september van 2014 doodden de strijders zo’n veertig mensen in een steengroeve in Kenia. Alle niet-islamitische werknemers werden vermoord.

De aanvallen in Kenia zijn een reactie op de strijd die buurlanden van Somalië, waaronder Kenia, in 2011 tegen al-Shabaab begonnen. In dat jaar verdreven troepen van de Afrikaanse Unie (AU) en het Somalische leger de groepering samen uit de hoofdstad Mogadishu. Ruim een jaar later raakte al-Shabaab ook de strategische havenstad Kismayo kwijt, maar op het platteland wist de groepering zich te handhaven.

Mogadishu blijft een favoriet doelwit van al-Shabaab, getuige de aanslagen op hotels van de afgelopen maanden. Maar ook andere landen die zich mengden in de oorlog kregen aanslagen te verduren. In de Ugandese hoofdstad Kampala kwamen in 2010 bijvoorbeeld 76 mensen om het leven bij twee gelijktijdige zelfmoordaanslagen.