Volgens de BBC wint hiermee voor het eerst een kandidaat van de oppositie de presidentverkiezingen in het olierijke West-Afrikaanse land van naar schatting 175 miljoen inwoners.

Buhari is een islamiet uit het noorden en Jonathan een christen uit het zuiden. Jonathans presidentschap is overschaduwd door de terreur van de extremisten van Boko Haram in het noordoosten van het land en de daling van de olieprijzen die Jonathans regering dwong pas op de plaats te maken.

Met zijn militaire achtergrond wordt Buhari mogelijk gezien als een betere leider in de strijd tegen terreur. Boko Haram heeft meer dan 13.000 Nigerianen gedood en ervoor gezorgd dat nog eens 1,5 miljoen mensen ontheemd raakten. Oud-generaal Buhari regeerde korte tijd tussen 1983 en 1985 het land met ijzeren vuist. Hij was echter ook verantwoordelijk voor inperking van de persvrijheid en opsluiting van journalisten.

Ook zou Buhari bekend staan als een integere politicus die corruptie in het land tegen kan gaan. Acht op de tien Nigerianen zien de corruptie en criminaliteit als grootste probleem in het land, blijkt uit onderzoek van Pew Research.

Jonathan kwam in mei 2010 aan de macht, toen hij als vicepresident de overleden islamitische noorderling Umaru Musa Yar Adua opvolgde. In 2011 won Jonathan namens de PDP (People’s Democratic Party) de presidentsverkiezingen ruim van Buhari van het CPC (Congress for Progressive Change). Buhari deed zaterdag mee voor de coalitie APC (All Progressives Congress).

Nigeria bestaat uit ongeveer evenveel moslims als christenen. De moslims, die Buhari steunen, zijn in het noorden in de meerderheid. De christenen, aanhangers van Jonathan, hebben hun machtsbasis in het zuiden.