Aan boord van een van de schepen klinkt deze woensdagochtend vrolijke Duitse muziek. Op de drijvende steigers tussen de schepen lopen groepen jongeren af en aan. De 23 schepen van de bruine vloot, doorgaans grotendeels in Kampen afgemeerd, liggen in de Bataviahaven van Lelystad klaar voor een nieuw vaarseizoen.

Voor het elfde jaar op rij vaart aan het begin van het seizoen meteen de grootste groep mee: de Evangelische Jugend Wesermünde. Zes kerkgemeenschappen in de omgeving van Bremerhaven begonnen er tien jaar terug in het klein mee, zegt medeorganisator Michael Hinrichs. „We hebben een groeispurt doorgemaakt.” Elf van de twaalf maanden per jaar is hij bezig met de voorbereidingen. „We stippelen de route uit, er gaat een arts mee. Het is vrijwel een volledige baan.” De kerkgemeenschap koos bewust voor het water. „Het moet een avontuur zijn waarbij de jongeren zichzelf, de groep en God leren kennen”, aldus Hinrichs.

De jongeren, in de leeftijd van 12 en 13 jaar, zijn zogenoemde ”konfirmanden”. Ze werden de afgelopen periode ingewijd in het kerkelijk leven. De vereniging Wesermünde besloot dat deze periode met een „onvergetelijke ervaring” moest eindigen. De jongeren krijgen opdrachten mee voor aan boord en op vrijdagochtend wordt in de Westerkerk in Enkhuizen een grote kerkdienst belegd.

Richard Lijnsvelt is kerkbeheerder van de monumentale Westerkerk in Enkhuizen. „Hier kunnen 1000 mensen in, dus deze kerk is groot genoeg voor ze. Ze hebben hun eigen dienst helemaal zelf samengesteld.” Afgelopen jaar koos de groep nog voor de Zuiderkerk in Enkhuizen. Deze protestantse kerk bleek echter te klein te zijn voor de fors gegroeide groep, zegt predikant Hanneke Borst van de Zuiderkerk. „Het is heel strak georganiseerd. Op de schepen bereiden ze delen van de dienst voor.” Zelf heeft ze ook een schip van de bruine vloot, dat niet meevaart. Het is veel moeilijker om Nederlandse jongeren in groten getale bij elkaar te krijgen. ,Hier hebben ze allemaal bijbaantjes. Dat maakt het lastiger.”

Schipper Sven Timmann begeleidt de groep al jaren. Het is soms lastig zo’n grote groep schepen in een haven te krijgen, zegt hij. „Volendam heeft veel moeite gedaan om ons te verwelkomen. En van de steden rond het IJsselmeer had alleen Enkhuizen een kerk die groot genoeg is voor de dienst.” Groepen die met deze schepen gaan varen, doen dat meestal juist om het zeilen, weet de schipper. „Bij deze groep staat het zeilen echter meer op de achtergrond. De groep en de activiteiten, daar draait het om.” Wat dat betreft is het voorspelde regenachtige weer dan ook veel minder van invloed. ,Dan blijven we een dag langer in de haven.”

De vloot van 23 schepen vaart onder de vlag van Naupar. Directeur Paul Slurink is blij met de grote groep. Het zeilseizoen start doorgaans pas met Pasen, maar dit is een prachtige start van het jaar, zegt hij. „Het is ooit met honderd jongeren en een paar schepen begonnen. Het voordeel van een schip is dat je op elkaar aangewezen bent. Misschien leidt dat tot gesprekken waar je in een zaaltje niet zo snel toe komt.”