Volgens ambassadeur Adel al-Jubeir is de operatie bedoeld „om de legitieme regering te beschermen en verdedigen.” Hij doelde op de regering van de Jemenitische president Abd-Rabbu Mansur Hadi, die zich in de zuidelijke stad Aden had verschanst met loyale strijdkrachten. Het is onduidelijk waar Hadi zich nu bevindt.

De afgelopen dagen rukten de sjiitische Huthi-rebellen snel op in de richting van Aden. Daarop besloten omliggende landen in te grijpen. In een gezamenlijke verklaring lieten Saudi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten, Koeweit, Bahrein en Qatar woensdagavond weten in actie te komen om de „agressie van de Huthi-milities” te beteugelen.

Gevechtstoestellen hebben volgens omwonenden inmiddels de luchthaven bestookt van de Jemenitische hoofdstad Sanaa, die in handen is van de Huthi’s. Ook een militair vliegveld in de omgeving werd gebombardeerd.

Het is nog onduidelijk welk land de beschietingen op de vliegvelden uitvoerde, maar volgens nieuwszender Al-Arabiya hebben Saudische toestellen al bombardementen uitgevoerd in Jemen.

De buitenlandse luchtaanvallen in Jemen dreigen de regio „een brede oorlog in te slepen.” Dat zei de hoge Huthi-functionaris Mohammed al-Bukhaiti woensdag tegenover nieuwszender Al-Jazeera.

„De Saudische regering en de regeringen van de golfstaten zullen spijt krijgen van deze agressie”, dreigde de Huthi-voorman. „De Jemenieten zijn een vrij volk en ze zullen de confrontatie aangaan met de agressors.”

De partijen in Jemen staan ook in religieus opzicht tegenover elkaar: het soennitische Saudi-Arabië steunt president Hadi, terwijl de sjiitische Huthi’s naar verluidt steun krijgen uit Iran. De Huthi’s ontkennen dat.

Het conflict in Jemen is de zoveelste openlijke gewelddadige manifestatie van de richtingenstrijd tussen de sjiitische en soennitische islam. Het sjiitische Iran en het soennitische Saudi-Arabië spelen daarbij een hoofdrol, met aan beide zijden een scala aan bondgenoten.