Kuklinski, een lid van de Poolse generale staf onder het communistische bewind, gaf jarenlang duizenden geheime documenten van het Warschau Pact door aan de Amerikaanse inlichtingendienst CIA. In 1981 liep hij met zijn gezin over naar de VS, vlak voordat in Polen de staat van beleg werd afgekondigd. Kuklinski nam de plannen voor deze coup mee naar de Verenigde Staten. Ook lichtte hij de CIA in over de kansen op een Sowjet–invasie in Polen.

Een Poolse rechtbank veroordeelde Kuklinski in 1984 bij verstek ter dood, een straf die later werd omgezet in levenslang. Elf jaar later werd dit vonnis door het Poolse hooggerechtshof nietig verklaard, maar pas in 1997 werd hij volledig gerehabiliteerd. Een jaar later kreeg hij tijdens een bezoek aan zijn geboorteland een heldenontvangst.

Toch was Kuklinski voor veel Polen een controversieel figuur. Uit een opiniepeiling in het midden van de jaren negentig bleek dat ongeveer de helft van de ondervraagden Kuklinski een patriot en de andere helft hem een verrader vond. Voormalig vakbondsleider en oud–president Lech Walesa noemde Kuklinski woensdag „een tragisch figuur".